9. novembril toimub Newport News Shipbuilding'is (Newport News, Virginia) uue Ameerika lennukikandja Gerald R. Fordi (CVN-78) starditseremoonia. Samanimelise juhtlaeva ehitust alustati 2009. aastal ja see jõuab peagi lõppjärku. Lennukikandja kasutuselevõtt USA mereväes on kavandatud 2016. aastaks. Tulevikus kavatseb Pentagon ehitada veel kaks seda tüüpi laeva.
Lennukikandja Gerald R. Ford on USA viimase aja üks olulisemaid sõjalisi projekte. Selline suhtumine laeva on tingitud eelkõige sellest, et esimest korda pärast kuuekümnendaid on Ameerika laevaehitus loonud ja viib ellu nii suurt projekti. Praegu mereväes olevad Nimitz-klassi lennukikandjad ehitati vastavalt kuuekümnendatel välja töötatud projektile. Sellest ajast alates on projekti korduvalt täiustatud enne laevade ehitamist või moderniseerimist, kuid olulisi muudatusi pole tehtud. Gerald R. Fordi klassi laevu, millest esimene lähiajal vette lastakse, ehitatakse uue projekti järgi, mis on loodud vastavalt mereväe kehtivatele nõuetele.
Uue projekti üks huvitavamaid omadusi on lähenemine laevade varustamisele erinevate seadmetega. Seega on Gerald R. Ford lennukikandja oma mõõtmete ja nihke poolest peaaegu eristamatu oma eelkäijatest Nimitzi klassist. Umbes 100 tuhande tonni kogumahuga laeva pikkus on üle 330 meetri ja maksimaalne laius 78 meetrit piki piloodikabiini. Samal ajal on sisemine varustus, elektroonikaseadmed, relvad jne. uut lennukikandjat võib pidada suureks sammuks edasi. Väidetakse, et mitmete uute süsteemide kasutamine vähendab oluliselt laeva meeskonda, kuid suurendab samal ajal õhutiiva lahingutöö intensiivsust vähemalt 30%. Viimase tagajärjeks on laeva lahingutõhususe suurenemine.
Uue lennukikandja kõrgemad omadused võrreldes praegu kasutusel olevatega on tingitud kahe A1B tuumareaktori kasutamisest, mis on välja töötatud spetsiaalselt uue projekti õhusõidukeid kandvate laevade jaoks. Vajadusel suudab selline elektrijaam tarnida 25% suuremat võimsust kui lennukikandjate "Nimitz" reaktorite maksimaalne võimsus. Samal ajal on reaktori hooldamise töömahukus poole võrra vähenenud. A1B kahereaktoriline elektrijaam on esimene omataoline, mis ei vaja hoolduse ajal tankimist. Uued reaktorid on konstrueeritud nii, et tuumakütust jätkub kogu 50 aastaks, mille jooksul lennukikandja teenindab. Tänu sellele suureneb muu hulgas ka laeva käitamise ohutus, kuna kõik radioaktiivsed materjalid alates laadimisest kuni lennukikandja kasutusest kõrvaldamiseni on suletud mahus.
Võimsama elektrijaama kasutamine võimaldas varustada lennukikandja Gerald R. Ford elektromagnetiliste katapultidega EMALS. Uute katapultide abil suudab lennukikandja tagada lennureiside normaalse intensiivsuse tasemel 160 lendu päevas. Võrdluseks-tänapäevased Nimitz-klassi lennukikandjad suudavad päevas pakkuda vaid 120 lendu. Vajadusel saab paljutõotav lennukikandja suurendada lendude intensiivsust kuni 220 sorti päevas.
Gerald R. Fordi raadioelektroonilise süsteemi põhielemendiks on radarisüsteem DRB. See sisaldab Raytheon AN / SPY-3 multifunktsionaalset radarit ja Lockheed Martin VSR seireradarit. Sarnased elektroonikaseadmed peaksid olema paigaldatud projekti Zumwalt uutele hävitajatele. Eeldatakse, et VSR -radarit kasutatakse õhuolukorra ja sihtmärgi jälgimiseks õhusõidukitele või laevadele. Teine radarijaam AN / APY-3 on mõeldud mitte ainult sihtmärkide ülevaatamiseks või jälgimiseks, vaid ka teatud tüüpi relvade juhtimiseks.
Uue lennukikandja projekteerimisel võeti arvesse eelmiste töö käigus saadud kogemusi. Sellega seoses muudeti angaariteki paigutust. Nii on lennukikandjal "Gerald R. Ford" kahe sektsiooniga angaaritekk. Lennukite lennutekile tõstmiseks sai laev kolm lifti nelja tüübi asemel, mida kasutati eelmise tüüpi lennukikandjatel.
Ametlikel andmetel saab uus lennukikandja transportida ja pakkuda lahingutegevusi üle 75 erinevat tüüpi õhusõiduki jaoks. Esialgu on lennukikandja Gerald R. Fordi peamine löögijõud lennuk F / A-18E / F Super Hornet. Aja jooksul lisandub neile uusim F-35C. Varajase hoiatuse radarite, elektroonilise sõjapidamise ja erinevatel eesmärkidel kasutatavate helikopterite koosseis jääb samaks. Lisaks on uuele lennukikandjale kavas paigutada mitut tüüpi mehitamata õhusõidukeid. Kaugemas tulevikus võib selline tehnika mehitatud lennukeid ja helikoptereid pigistada.
Laeva õhu- ja raketitõrjeks varustatakse lennukikandja Gerald R. Ford õhutõrjeraketisüsteemidega RIM-116 RAM ja RIM-162 ESSM. Sellised relvad võimaldavad laeval tabada ohtlikke sihtmärke kuni 50 km kaugusel. Lisaks paigaldatakse lennukikandjale mitu õhutõrjesuurtükisüsteemi, et kaitsta lähitsooni ähvarduste eest.
Hetkel on uue lennukikandja kõik põhikonstruktsioonid kokku pandud ning ehituse ja varustuse viimane etapp algab peagi. Pärast laeva kasutuselevõtmist, mis on kavandatud 2016. aastaks, on USA mereväel taas 11 lennukikandjat. 2012. aastal, pärast lennukikandja Enterprise (CVN-65) tegevuse lõpetamist, vähendati selle klassi laevade arvu kümneni. Tulevikus on kavas lennukikandja laevastiku struktuur üle anda püsivalt 10-le. laevad.
Septembris avaldas USA Kongressi uurimistalitus uued andmed lennukikandjate ehitamise rahalise poole kohta. Teenistuse andmetel läks Gerald R. Fordi ehitamine eelarvele maksma 12,8 miljardit dollarit (jooksevhindades). Samal ajal lõpetati ehituse rahastamine täielikult 2011. aastal ja sellest ajast alates pole uuele laevale raha eraldatud. Üksikute komponentide ja tööde maksumuse kasvu kompenseerimiseks 2014. ja 2015. majandusaastal on kavas eraldada täiendavalt umbes 1,3 miljardit.
Lühiajaliselt esitab USA merevägi tellimuse teise Gerald R. Fordi klassi lennukikandja ehitamiseks, mille nimeks saab John F. Kennedy. Teise laeva mahapanek on kavandatud järgmisel aastal. Aastatel 2014-2018 kulutab see ehitusele umbes 11,3 miljardit dollarit, millest 944 miljonit eraldatakse esimesel ehitusaastal. 2018. aastal on plaanis sõlmida leping, mille kohaselt laevaehitustööstus ehitab kolmanda sama tüüpi lennukikandja (selle nime kohta on teave - Ettevõte). Selle laeva maksumus 2014. eelarveaastal on hinnanguliselt 13,9 miljardit eurot.
Pentagoni järgmise kümne aasta plaanid hõlmavad vaid kolme uut tüüpi lennukikandja ehitamist. Nende laevade kasutusiga on 50 aastat. Milliste projektidega Ameerika laevaehitus tegeleb pärast 2023. aastat, kui plaanitakse käivitada Enterprise, pole veel teada. Selleks ajaks on võimalik olemasolevat projekti värskendada või alustada uuega. Nii või teisiti saavad Ameerika Ühendriikide mereväed järgmise 10-12 aasta jooksul kolm uut lennukikandjat, mis on oma omaduste poolest paremad kui praegu kasutatavad laevad.
Nagu iga teine kallis ja ambitsioonikas projekt, on uute lennukikandjate ehitamine saanud tugeva kriitika osaliseks. Arvestades sõjaväe eelarve viimaseid kärpeid, tundub selliste kallite laevade ehitus vähemalt mitmetähenduslik. Näiteks USA pensionile jäänud mereväeohvitser G. Hendricks, kes on moodsate lennukikandjate järjekindel vastane, esitab uusimate laevade vastu regulaarselt järgmise argumendi. Viimane Nimitz-klassi lennukikandja maksis riigikassale umbes 7 miljardit dollarit. Lipulaev Gerald R. Ford maksab lõpuks peaaegu kahekordselt. Samal ajal on elektromagnetilise katapulti pakutav lendude normaalne intensiivsus ainult 160 lendu päevas, Nimitzi puhul 120. Teisisõnu, uus lennukikandja on kaks korda kallim kui vana, kuid lahinguefektiivsuse kasv, väljendatuna võimalike sorteerimiste arvuna, on vaid 30%. Tuleb märkida, et elektrisüsteemide maksimaalse koormuse korral suudab Gerald R. Ford pakkuda 220 lendu päevas, kuid isegi see ei võimalda saavutada võitluse efektiivsuse proportsionaalset suurenemist.
Uute lennukikandjate projekti autorid mainisid regulaarselt, et nende laevade käitamine maksab vähem kui olemasolevate kasutamine. Tegevussääst ei mõjuta aga kohe projekti rahalist külge. Selle peamine põhjus on laevade ehitamise kahekordne maksumus. Lisaks ei tohiks unustada, et lennukikandjad tegutsevad lennuettevõtjate löögirühmade (AUG) osana, kuhu kuuluvad ka teiste klasside laevad. 2013. aasta alguse seisuga maksis ühe AUG operatsioon iga päev umbes 6,5 miljonit dollarit. Seega ei pruugi lennukite vedajate tegevuse pealt tehtav kokkuhoid oluliselt mõjutada USA mereväe vastavate koosseisude üldist finantstulemust.
Teine rahaline probleem on lennundusrühmitus. Esimestel aastatel on hävituspommitajad F / A-18E / F uute lennukikandjate streiklennunduse selgrooks. Tulevikus asendatakse need uusima F-35C-ga. Õhugrupi mõlema variandi iseloomulik ebameeldiv omadus on lendude tegelik maksumus. G. Hendrixi arvutuste kohaselt maksab F / A-18 lennukite kogu elutsükkel koos ehituse ja pilootide väljaõppe maksumusega sõjaväeosakonnale umbes 120 miljonit dollarit. Viimase kümne aasta jooksul on erinevates konfliktides osalenud USA mereväe vedajapõhine lennuk kasutanud umbes 16 tuhat erinevat tüüpi pommi ja raketti. Seega on iga opereeriva F / A-18 lennuki keskmine laskemoona kogus kümne aasta jooksul 16 ühikut. Masinate olelusringi maksumusest järeldub, et iga pommitukk või raketilask läks maksumaksjatele maksma 7,5 miljonit dollarit. Viimase vedajapõhise F-35C lennuki ehitamise ja käitamise kulud on oluliselt kõrgemad kui kaasaegse tehnoloogia sarnased parameetrid. Sellega seoses võib ühe pommitilga keskmine maksumus märkimisväärselt suureneda.
Seega võib juba praegu kindlalt väita, et üks viimase aja ambitsioonikamaid Ameerika projekte saab olema ka üks kallimaid. Lisaks on põhjust kahelda, et rakendatud meetmed, mille eesmärk on säästa mitmete uute süsteemide jms kaudu, mõjutavad oluliselt projekti üldist majandustulemust. Sellegipoolest võimaldab uute lennukikandjate ehitamine - isegi kui need on ülemäära kallid - USA mereväel suurendada oma lahinguvõimet ja tagada lahinguülesannete täitmise võime järgmise 50 aasta jooksul.
