Esimene äratus talidomiidi osas oli 1956. aastal, enne kui seda leti kaudu laialt levitati. Üks Chemie Grunenthali töötajatest otsustas, et tema rasedat naist tuleb ravida hommikuse haiguse ja tervisehäirete vastu uue ravimiga Contergan (talidomiidi esimese versiooni kaubanimi). Tütar sündis ilma kõrvadeta!
Siis ei tuvastanud keegi muidugi põhjuslikku seost ja aasta hiljem läks ravim seeriatesse. Tähelepanuväärne on see, et esialgu peeti ravimit krambivastaseks aineks, kuid testid ei näidanud talidomiidi suurimat efektiivsust selles suunas. Seetõttu otsustati kasutada selle "kõrvalist" omadust patsientide rahustamiseks ja sügava une andmiseks. Tol ajal farmaatsiaturul oli Contergan peaaegu kõige tõhusam ravim, mis pälvis nii patsientide kui ka nende arstide kiidusõnu. Rasedad on edukalt kasutanud uudsust võitluses hommikuse iivelduse, unetuse ja ärevuse vastu.
Väärib märkimist, et keegi ei teinud ravimi esialgseid katseid tiinetel loomadel ja veelgi enam "positsioonil" olevatel naistel. Ja talidomiid vallutas igal aastal uusi turge: oma karjääri tipphetkel müüdi seda enam kui neljakümnes maailma riigis. Välja arvatud USA. Aga sellest lähemalt hiljem. Eelkõige leidus talidomiidi apteekide riiulitel kaubamärkide Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis või Valgraine all alles Ühendkuningriigis. Neli aastat pärast talidomiidravimite turuletulekut osutas Saksa arst Hans-Rudolf Wiedemann ebanormaalselt suurele hulgale kaasasündinud väärarengutele ja seostas selle nähtuse otseselt rahusti kõrvalmõjuga. Enne seda osutasid paljud Saksamaalt pärit arstid surnult sündide ja deformatsioonide sagenemisele, kuid nad seostasid seda Ameerika Ühendriikide atmosfääri tuumakatsetega. Aastal 1958 saatsid nad isegi vastavad päringud kaitseosakonnale.
Teratogeeni toime oli kohutav: ema sees olev loode kaotas silmad, kõrvad, siseorganid ja sündis sageli juba surnuna. Kõige levinum oli focomelia ehk hülgejäsemete sündroom, kui vastsündinul jäid jäsemed täielikult ilma või nad olid vähearenenud. Samal ajal ei teinud talidomiid oma musta tööd mitte ainult naisorganismis, vaid rikkus ka sperma moodustumise protsesse, mõistes tulevased isad alamatele järglastele.
Selles loos on huvitav isiksus - Austraalia günekoloog William McBride. 1961. aasta detsembris avaldas ta autoriteetses ajakirjas The Lancet artikli rahusti Chemie Grunenthali teratogeensest mõjust. Maailma üldsus sai kohutavast uimastist teada temalt ja mainitud Hans-Rudolf Wiedemanni käest. McBride sai kohe kuulsaks ja sai isegi L'Institut de la Vie prestiižse Prantsuse medali ja rahalise preemia. Kuid kuulsus on väga muutlik - mõne aja pärast talidomiidi skandaal vaibus ja McBride unustati.
Günekoloog üritas hiljem oma isikule tähelepanu juhtida väidetava seosega deformatsioonide ja teatud antidepressantide kasutamise vahel, kuid midagi ei suudetud tõestada. Ja 1981. aastal süüdistas ta äkki ravimit Debendox talidomiidile sarnases teratogeenses mõjus, valmistas ette katseuuringud ja avaldas selle kõik. Alles 1993. aastal mõistsid arstid ja apteekrid pettuse välja ning võtsid endiselt kuulsuselt õiguse praktiseerida meditsiini kuni 1998. aastani.
Aga tagasi talidomiidi juurde. Ta eemaldati turult 1961. aasta detsembris, kohe pärast avaldamist autoriteetses meditsiiniajakirjas The Lancet, kuid pilt tema julmustest oli hämmastav. Perifeerne neuriit, mis on talidomiidi kõige kahjutum kõrvaltoime, mõjutas umbes 40 000 inimest. Sündis üle 10 tuhande raske arenguhäirega (andmed allikates erinevad) last, kellest üle poole elasid üle. Nüüd on paljud neist suutnud Chemie Grunenthali kohtusse kaevata hüvitise ja elutoetuse saamiseks. Saksamaa valitsus toetab puuetega inimesi alates sünnist ka igakuiste toetustega, millest mõnele napilt piisab. Näiteks 2008. aastal nõudsid mitmed talidomiidi ohvrid korraga kolmekordset töövõimetuspensioni tõstmist ja alustasid määramata näljastreiki.
Francis Kesley - USA päästja
Miks on talidomiid nii tugev teratogeenne? Selle toimemehhanism avastati sõna otseses mõttes üheksa aastat tagasi ja enne seda teadsid nad vaid seda, et aine molekul võib eksisteerida kahes optilises isomeeris (see on koolikeemia õppekava kursus). Üks vorm paraneb ja teine halvab. Samal ajal ei aita isegi ravimi lihtne puhastamine teratogeensetest isomeeridest: meie keha valmistab iseseisvalt kasulikust vormist eriti ohtliku molekuli. Pärast Kontergani katastroofi puudutavate väljaannete avaldamist alustasid paljud meditsiinikeskused talidomiidipõhiste ravimite katsetamist tiinetel närilistel. Ja selgus, et isegi keelatud annuste korral puudub hiirtel teratogeenne toime. See tähendab, et isegi kui Chemie Grunenthal oleks teinud laboriloomadega Contergani esialgseid katseid, oleks ohtlik ravim neist edukalt läbinud. Isegi korduvad uuringud tiinete ahvidega ei näidanud vastunäidustusi ravimi maailmaturule toomisel.
Talidomiid ei suutnud siiski ühte apteekrit oma ohutusest veenda. USA Toidu- ja Ravimiameti (FDA) töötaja Francis Kesley väljendas juba enne Contergani skandaali algust suuri kahtlusi ravimi ohutuse osas rasedatele. Kas sellele viitasid kerged kõrvalmõjud või oli see Franciscuse professionaalne vaist, ei saa me kindlalt öelda, kuid ravimit ei lubatud USA turule. Väike arv tasuta mänge testimiseks ei lähe arvesse. Ja kui kogu maailm sai teada talidomiidi katastroofist, sai Kesleyst riigi rahvuskangelane. Selgus, et teadlane tegi oma otsuse Richardson-Merrelli ettevõtte (Chemie Grunenthali turundusdivisjon) survel, mis surub igal võimalikul viisil FDA-le uue ravimi. Kui Kesley poleks 1960. aastal ravimeid täiendavateks uuringuteks saatnud (mis oleks arusaadavalt kuhugi kadunud), oleks aeg raisatud ja talidomiid sattunud apteekidesse. Kuid kui rasedate loomadega tehtud katsetsükkel käivitati, samal ajal kui tulemusi hinnati, oli see 1961. aasta detsembris ja kogu edasine töö osutus üleliigseks. John F. Kennedy andis Francis Kesleyle isiklikult üle riikliku preemia professionaalsuse eest, mis päästis tuhandeid ameeriklaste elusid.
Chemie Grunenthali vastu algatati kohtuasi, kuid tegelikke süüdlasi ei tuvastatud. Kuuldavasti hävitasid töötajad õigel ajal palju uimastitestide tulemusi. Olgu kuidas on, aga ettevõte maksis 100 miljonit marka Thalidomide'i ohvrite fondile, mis maksab puudega inimestele üle maailma endiselt elupensioni.
Kontergani katastroof sundis rangemat uimastikontrolli ja suurendas dramaatiliselt ravimifirmade kulutusi uute ravimite väljatöötamisele. Kõige huvitavam on see, et arstid üle maailma määravad oma patsientidele siiani talidomiidipõhiseid ravimeid. Muidugi mitte tulevastele emadele ja mitte unerohuna, vaid võimsa vähivastase vahendina. On uuringuid, et kurikuulsat talidomiidi saab peaaegu AIDSi ravida.
