Täpselt 160 aastat tagasi, 2. märtsil 1855 tõusis troonile keiser Aleksander II Vabastaja, kellele oli määratud viia ellu Peeter I reformidega võrreldavaid muutusi. Ta sai poolfeodaalse riigi, mis oli kaotanud sõja, tõmmata uude ajastusse. Oma olemuselt ei olnud Aleksander II reformija, kuid tal oli piisav riigimehelikkus, et mõista reformide vajalikkust. Napoleoni sõdade loorberitele puhkamine mängis Nikolai Venemaaga julma nalja: ta lähenes uue põlvkonna - Krimmi - sõjale täiesti ette valmistamata ning ainult meremeeste, sõdurite, ohvitseride ja tsiviilisikute julgus päästis riigi veelgi enamast rahuolud olid keerulisemad kui need, mis talle lõpuks dikteeriti. Tagajäetus, feodaalne metsikus ja keskaja arhailised jäljed olid peidetud pallide sära ja suurepäraste sõjaväeparaadide taha.
Aleksander II mõistis suurepäraselt, kui palju ta riskib oma muutuste ettevalmistamisega. Liiga radikaalsete reformide käivitamine tooks kaasa üllas eliidi rahulolematuse ja vandenõu. Paulus I saatus oli selles mõttes enam kui soovituslik. Reformide puudumine suurendaks Vene impeeriumi mahajäämust arenenud riikidest, mis tooks tulevikus paratamatult kaasa veelgi rängema sõjalise kaotuse. Võime julgelt öelda, et juba 19. sajandi keskel tekkisid Vene-Jaapani ja Esimese maailmasõja eelseisvate ebaõnnestumiste kummitused enne suveräänset.
Aasta pärast Krimmi sõja lõppu kõrvaldati selline metsik nähtus nagu sõjaväeasulad ja peaaegu kohe alustati ettevalmistusi pärisorjuse kaotamiseks.
19. veebruaril (3. märtsil) 1861 toimus ajalooliste mõõtmetega sündmus, mis muutis kogu vene eluviisi. Sel päeval allkirjastas ülevenemaaline keiser Aleksander Nikolajevitš "Pärisorjuse kaotamise manifesti" ja "Pärisorjusest väljuvate talupoegade määrused". Manifestist ja määrustest sai Venemaa ajaloos tohutu sündmus, kuigi need kutsusid esile nii mõisnike kui ka talupoegade rahulolematuse. Endised pärisorjad olid üllatunud, kui said teada, et "vabaduses" on nad endiselt sunnitud serveerima ja maksma üüri ning maaõde ei kuulu neile endiselt. Maa lunastamise tingimused olid samuti nii ebaõiglased, et paljud aadlikud pidasid neid riigi stabiilsusele ohtlikuks. Talurahvareformi tulemuseks olid ühelt poolt arvukad talupoegade mässud ja teiselt poolt põllumajanduse tõus ja üha kasvava jõukate talupoegade kihi teke.
Pärast talurahvareformi muutus Zemskaja reform loomulikuks, luues paindliku kohaliku omavalitsuse süsteemi, mis omakorda aitas kaasa maahaiglate ja koolide arengule. Sellele järgnesid kohtu-, haridus- ja sõjalised reformid, mis muutsid täielikult ajastu vaimu ja selle välimust.
Välispoliitika oli vastuoluline. Ühelt poolt püüdis Aleksander II vabaneda kaugetest ja kahjumlikest "ülemereterritooriumidest", mille tulemusel viidi Kuriili saared Jaapanisse ja Alaska ning Aleuudi saared USA -sse, samuti keelduti koloniseerida Uus -Guinea. Teisest küljest püüti mõjuvõimu laiendada juba mandril: Välis -Mandžuuria suhteliselt rahulik annekteerimine ja sõjaline - Kesk -Aasia. Rahulik Kaukaasia.
Vene-Türgi sõja tagajärjel loovutasid (nagu Venemaa ajaloos sageli juhtub) peaaegu kõik sõjalised võidud edukalt diplomaadid. Euroopas toetus Aleksander Preisimaale (hiljem - ühendatud Saksamaale), nähes selles vastukaalu Prantsusmaale, mille vastu ta tundis täiesti mõistetavat isiklikku vastumeelsust. Paraku on ajalugu näidanud, et ühendatud Saksamaa on Venemaale ebasõbralik isegi suuremal määral kui Prantsusmaa.
Aleksander II valitsemisaja tulemusi koos kõigi tuntud reservatsioonidega võib nimetada sügavalt positiivseteks ja suverääniks ennast - üheks suurimaks Venemaa valitsejaks kogu ajaloo jooksul. Tema valitsemisajal asus riik tööstusrevolutsiooni ja õigusriigi teele. Talupoegade emantsipatsioon tõi kaasa nende sissevoolu linnadesse, kus nad said tehastes töölisteks ja 1890. aastate tööstustõusu liikumapanevaks jõuks. Teisest küljest suurendas reformide (peamiselt talurahvareformide) poolik olemus sotsiaalset pinget. Kaasaegsed kritiseerisid sageli Aleksander II poliitikat ja ainult järeltulijad suutsid hinnata tema muutusi alles siis, kui neist oli vähe järele jäänud.
