Salapärane Ameerika kosmoseaparaat (me räägime mehitamata kosmosesõidukist X-37B) on juba aasta aega olnud madalmaa orbiidil, täites erinevaid ülesandeid, mis on ilmselt seotud pikaajaliste, kuid teadmata kosmoseeesmärkidega. Tegemist on seadme kolmanda pikaajalise lennuga maapinna lähedal orbiidil. X-37B lendas viimati kosmosesse 11. detsembril 2012, see lasti kosmosesadamast Canaverali neemelt OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3) missiooni raames. Missiooni üldised eesmärgid ja teave kosmoselaeva pardal oleva lasti kohta on rangelt salastatud.
Enne seda olid X-37B sõidukid juba kaks korda kosmoses käinud-2010. aastal käivitatud missiooni OTV-1 raames (see kestis 225 päeva) ja missiooni OTV-2 raames. mida katsetati teist ehitatud seadet. X-37B. See missioon osutus kõige pikemaks, kosmoseaparaat oli orbiidil 468 päeva, see suutis Maa ümber tiirutada rohkem kui 7 tuhat korda. Pärast missiooni lõpetamist maandusid mõlemad sõidukid edukalt USA õhujõudude baasis Californias Vandenbergis.
Töö kosmoselaeva X-37 kallal algas 1999. aastal pärast seda, kui NASA sõlmis lepingu Boeinguga. Lepingu kogusumma oli 173 miljonit dollarit. Alates 2004. aastast on USA õhujõud juhtinud eksperimentaalset orbitaallennukite projekti. X-37B lõi Boeing Defense Space and Security, osaledes NASA X-37 programmide, USA kaitsealaste täiustatud uurimisprojektide agentuuri (DARPA) X-37 ja USA X-40 uurimislaborite osavõtul Õhujõud. Kogu uue orbiidi süsteemide projekteerimise, tootmise ja testimise protsess viidi läbi Boeingi rajatistes Californias.
X-37B eksperimentaalsed orbiidilennukid on loodud mitmesuguste missioonide sooritamiseks Maa orbiidil kõrgustel 110 kuni 500 miili kiirusel kuni 17 500 miili tunnis. Sõiduk kaalub umbes 4995 kg, pikkus - 9 m, kõrgus - 2,85 m, tiibade siruulatus umbes 4,5 m. Iga lennuk on varustatud kaubaruumiga, mille mõõtmed on umbes 2 x 0,6 meetrit. Loojate sõnul sisaldab X-37B disain kosmoseaparaadi ja traditsioonilise lennuki parimaid omadusi, mis muudab selle piisavalt paindlikuks, et seadet kasutada mitmesuguste ülesannete lahendamiseks. Seadme kosmosesse laskmine toimub vertikaalses režiimis, kasutades kanderaketti, kuid see maandub täielikult lennukirežiimis automaatrežiimis (sama põhimõte nagu süstikute puhul). Mõlemad kosmoselaevad X-37B ehitati USA õhujõududele Boeingi valitsuse kosmosesüsteemide poolt.
Boeingu sõnul on mõlemad lennukid ehitatud kergetele komposiitkonstruktsioonidele, mis on asendanud traditsioonilise alumiiniumi. Kosmoselaeva tiibade kaitsmiseks kasutatakse orbitaaltasandil uue põlvkonna kõrgtemperatuurseid termoplaate, mis erinevad Ameerika süstikutel kasutatud süsinikplaatidest. Samuti märgivad Boeingi eksperdid, et kogu kosmoselaeva avioonika on loodud sõiduki laskumise ja maandumise automatiseerimiseks. Peale selle puudub X-37B hüdraulika, kõik selle lennujuhtimis- ja pidurisüsteemid on ehitatud elektromehaanilistele ajamitele.
Täna ei tea keegi, kui kaua praegune missioon orbiidil kestab, seda teavet pole kuskil ametlikult välja kuulutatud, samuti pole selge, kuhu seade seekord täpselt maandub. Praegu kaaluvad USA õhujõud varianti sõiduki laskumise ja maandumisega süstiku maandumisribale, mis asub NASA Kennedy kosmosekeskuse territooriumil Canaverali neeme lähedal. Siit, veidi üle aasta tagasi, saadeti kosmoselaev kosmosesse. Pärast süstikprogrammi kasutamist allesjäänud infrastruktuuri saab kasutada, mis vähendab kogu projekti maksumust, väidavad USA ametnikud.
Praegu jääb orbitaallennuki X-37B pikim lend kosmosesse lend OTT-2 projekti raames. Seade käivitati 5. märtsil 2011 Floridas Canaverali neemel asuvast stardiplatvormist. Selle lasi orbiidile rakett Atlas-5/501. Selle tulemusena veetis seade lennul 468 päeva ja 13 tundi, maandudes Californias Vandenbergi lennubaasis. Lend viidi läbi katseprogrammi jätkuna, mis algas 22. aprillil 2010 koos esimese kosmoselaeva X-37B (OTV-1) orbiidile toomisega, esimene lend kestis 225 päeva.
Tuleb märkida, et X-37B-st sai esimene kosmoselaev USA ajaloos, mis naasis Maale ja maandus täiesti iseseisvalt mehitamata režiimis. Boeingi spetsialistide sõnul näitas see lennuk selgelt, et mehitamata kosmoselaevad suudavad orbiidile siseneda ja turvaliselt koju naasta. Teise ülipika kosmosesse lendamise käigus kontrollisid kosmoselaeva loojad üksikasjalikult X-37B struktuuri tugevusomadusi ning katsetasid ka selle lisafunktsioone ja -võimalusi.
Samal ajal väldivad USA õhuväe juhid intervjuusid ja otseseid vastuseid küsimusele, mis täpselt on need ülesanded, mis seisavad orbiidil oleva kosmoselennuki X-37B ees. Kõik nende kommentaarid taanduvad sõnadele vajaduse kohta koguda andmeid lennuki omaduste ja võimaluste kohta. Tootja sõnul kasutatakse kosmoselaeva, et demonstreerida riigi õhujõududele antud ülesannete lahendamiseks orbiidil korduvkasutatavate mehitamata kosmoseaparaatide kasutamise ohutust ja usaldusväärsust.
Pole üllatav, et mõned skeptikud ja mitmed eksperdid, sealhulgas Venemaal, usuvad, et USA katsetab teist kosmosetõrjujat, mis võib vajadusel potentsiaalse vaenlase satelliidid välja lülitada ja keegi isegi räägib välja selle kohta, et see võib Maa orbiidilt põhjustada raketi- ja pommirünnakuid.
See pole üllatav, kuna USA õhujõud vaikivad ega avalda orbiidilennuki X-37B kasutamise eesmärki. Samas eeldatakse ametlikus versioonis, et seadet saab kasutada erinevate lasti orbiidile toimetamiseks, seda nimetatakse selle põhifunktsiooniks. Samas on teavet selle kohta, et kosmoselaeva saab kasutada luure eesmärgil. Vene ajaloolase A. B. Shirokoradi sõnul on mõlemad need eeldused oma majandusliku ebaotstarbekuse tõttu lubamatud. Tema arvates on kõige usutavam versioon, et USA sõjavägi kasutab seda seadet oma tulevase kosmosetõrjevahendi tehnoloogiate testimiseks ja katsetamiseks, mis võimaldab vajadusel hävitada teiste riikide kosmoseobjekte, sealhulgas kineetilise tegevuse abil. Selle kosmoseaparaadi eesmärk võiks sobida 2006. aasta dokumenti "USA riiklik kosmosepoliitika". See dokument kuulutas tegelikult Washingtoni õigust osaliselt laiendada oma riiklikku suveräänsust ka kosmosesse.
