Aastatel 1798-1801 üritas Prantsuse armee Napoleon Bonaparte'i algatusel ja otsesel juhtimisel Egiptuse vallutamisega Lähis-Idas jalule saada. Napoleoni ajaloolises karjääris sai Egiptuse kampaaniast teine suur sõda pärast Itaalia kampaaniat.
Egiptusel kui territooriumil oli ja on suur strateegiline tähtsus. Koloonia laienemise ajastul oli see väga atraktiivne nii Pariisi kui ka Londoni jaoks. Lõuna -Prantsusmaa, eriti Marseille'i kodanlusel on juba pikka aega olnud ulatuslikud sidemed ja kaubandus Vahemere riikidega. Prantsuse kodanlus ei olnud vastumeelne, et ta saaks jalule saada mitmes tulusas kohas, näiteks Balkani poolsaare rannikul, Vahemere idaosa saartel, Kreeka saarestikus, Süürias ja Egiptuses.
18. sajandi lõpuks oli soov Süürias ja Egiptuses kolooniaid rajada märgatavalt kasvanud. Britid vallutasid hulga Prantsuse kolooniaid (Martinique, Tobago jt), samuti osa Hollandi ja Hispaania kolooniavaldusi, mis tõi kaasa Prantsuse kolooniakaubanduse peaaegu täieliku lakkamise. See tabas tugevalt Prantsuse majandust. Talleyrand viitas 3. juulil 1797 oma raportis instituudile "Memuaar uute kolooniate eelistest tänapäevastes tingimustes" otseselt Egiptusele kui võimalikule hüvitisele prantslaste kantud kahjudele. Sellele aitas kaasa Põhja -Aafrikas positsioone kaotava Ottomani impeeriumi järkjärguline nõrgenemine. Türgi allakäik 18. sajandil tõi kaasa "Türgi pärandi" teema. Egiptus oli selles pärandis eriti maitsev suutäis.
Prantslased vaatasid tähelepanelikult ka väga ahvatlevat Levanti, Vahemere idaosa (tänapäeva Türgi, Süüria, Liibanon, Iisrael, Jordaania, Palestiina) territooriumi, mis oli Ottomani sultanite valduses. Pikka aega, alates ristisõdade ajast, olid eurooplased huvitatud ka Egiptusest, mis Prantsuse revolutsiooni ajal kuulus juriidiliselt Osmanite impeeriumi koosseisu, kuid oli tegelikult iseseisev riiklik moodustis. Nii Vahemere kui ka Punase mere poolt pestud Egiptusest võib saada hüppelaud, mille kaudu Prantsusmaa saaks konkurentidele India ja teiste Aasia riikide ja maade eest võitlemisel tõsisemat mõju avaldada. Kuulus filosoof Leibniz esitas kord kuningas Louis XIV -le raporti, milles soovitas Prantsuse monarhil haarata Egiptus, et õõnestada hollandlaste positsiooni kogu idas. Nüüd oli Prantsusmaa peamine konkurent Lõuna- ja Kagu -Aasias Inglismaa.
Seetõttu pole üllatav, et Napoleoni ettepanek Egiptuse vallutamiseks ei vihastanud Prantsuse valitsust. Juba enne Egiptuse kampaaniat käskis Napoleon Joonia saared vallutada. Samal ajal mõtles ta lõpuks välja idee sõita idasse. 1797. aasta augustis kirjutas Napoleon Pariisi: "Pole enam kaugel aeg, mil tunneme, et Inglismaa tõeliseks alistamiseks peame vallutama Egiptuse." Pärast Joonia saarte hõivamist soovitas ta valitsusel järjekindlalt Malta vallutada, seda oli vaja Egiptusesse heitmise aluseks.
Poliitiline olukord
Pärast võitu Itaalias tervitati 10. detsembril 1797 Napoleoni Pariisis pidulikult. Rahvamassid tervitasid kangelast, kelle nimi pole viimasel ajal huultelt lahkunud. Luksemburgi palees tervitasid kindrali kogu ametlik Prantsusmaa: kataloogi liikmed, ministrid, auväärsed isikud, vanematekogu ja viiesaja nõukogu liige, kindralid, kõrgemad ohvitserid. Barras pidas lillelise kõne, milles ta tervitas Bonaparte'i kui kangelast, kes maksis kätte Prantsusmaale, kelle orjastas ja hävitas varem Caesar. Prantsuse ülem tõi Itaaliasse oma sõnadega "vabaduse ja elu".
Poliitikute naeratuste ja sõbralike sõnavõttude taha peideti aga, nagu ikka, valesid, ärritust ja hirmu. Napoleoni võidud Itaalias, läbirääkimised Itaalia valitsuste ja austerlastega tegid temast poliitilise tegelase, ta lakkas olemast vaid üks paljudest kindralitest. Peaaegu kaks aastat tegutses Napoleon nii sõjalises kui ka poliitilises ja diplomaatilises sfääris, eirates valitseva grupi huve, olles sageli nendega otseses vastuolus. Eelkõige andis kataloog Napoleonile otsese korralduse mitte sõlmida rahu Austriaga, alustada kampaaniat Viini vastu. Kuid kindral, vastupidiselt valitsuse selgetele juhistele, sõlmis rahu ja kataloog oli sunnitud selle vastu võtma, kuna seadusandlikud nõukogud ja kogu sõjast kurnatud riik igatsesid rahu. Varjatud vastasseis kasvas pidevalt. Ja mis kataloogi liikmeid hirmutas, tugevdasid Napoleoni positsioonid pidevalt. Tema poliitika leidis laialdast toetust.
Bonaparte oli valiku ees: mida edasi teha? Vabariigi olukord oli keeruline - rahandus oli segaduses, riigikassa tühi, korruptsioon ja vargused täies õies. Käputäis spekulante, armee tarnijaid, omastajaid teenisid tohutuid varandusi ning lihtrahvas, eriti vaesed, kannatas toidupuuduse ja kõrgete spekulatiivsete toiduhindade all. Kataloog ei suutnud luua stabiilset režiimi, riigis korda teha, vastupidi, selle liikmed olid ise omastamises ja spekulatsioonides osalejad. Napoleon aga ei teadnud veel, mille poole täpselt püüelda. Ta oli piisavalt ambitsioonikas ja taotles kohta kataloogis. Selles suunas on tehtud katseid. Kataloogi liikmed ja ennekõike Barras olid aga kindrali valitsusse kaasamise vastu. Otsene, seaduslik tee võimu tippu osutus Napoleoni jaoks suletuks. Muud viisid olid endiselt võimatud. Suurem osa elanikkonnast toetas endiselt Vabariiki, ebaseaduslik võimuhaaramine võib põhjustada ühiskonnas tõsist vastupanu. Reis Egiptusesse lükkas lõpliku otsuse edasi, andis Napoleonile mõtlemisaega, tugevdas oma toetajate leeri. Selle kampaania edu oleks võinud tugevdada tema avalikku mainet. Jah, ja tema vastased olid rõõmsad - kataloog saatis mitte rõõmuga ambitsioonika kindrali Egiptuse ekspeditsioonile. Kui see õnnestub, on see hea; see hävib, see on ka hea. See otsus rahuldas mõlemaid pooli.
Peab ütlema, et sel ajal sai Napoleon välisminister Talleyrandi lähedaseks. Ta arvas mõningase vaistuga noore Korsika kindrali tõusva tähe ja hakkas tema ettevõtmisi toetama.
Veel poolteist kuud enne Pariisi naasmist määrati Bonaparte "Inglise armee" ülemaks. See armee oli ette nähtud Briti saarte sissetungiks. Pärast rahu sõlmimist Austria ja Vene impeeriumiga sõdis Prantsusmaaga ainult Inglismaa. Prantsuse mereväe nõrkus Suurbritannia mereväe suhtes tegi võimatuks suure armee turvalise transportimise Ameerikasse või Indiasse. Seetõttu pakuti välja kaks võimalust: 1) maanduda maale Iirimaal, kus kohalik elanikkond vihkas britte (nad tegid tegelikult iirlaste genotsiidi); 2) maandada armee Ottomani impeeriumi valdusesse, kuhu õnne korral saaks selle Indiasse kolida. Indias lootsid prantslased kohalike valitsejate toetusele. Teine variant oli eelistatavam. Usuti, et türklastega saab läbi. Prantsusmaal on Istanbulis traditsiooniliselt olnud tugev positsioon. Lisaks kaotasid Suurbritannia pärast seda, kui prantslased Joonia saared vallutasid ja Prantsusmaa Napoli kuningriigiga tulusad lepingud sõlmisid, kaotas Suurbritannia kõik oma püsivad mereväebaasid.
Lisaks meelitas ida alati Napoleoni. Tema lemmikkangelane oli rohkem Aleksander Suur kui Caesar või mõni muu ajalooline kangelane. Juba läbi Egiptuse kõrbete reisides ütles ta pooleldi naljaga, pooleldi tõsiselt kaaslastele, et on sündinud liiga hilja ega saa nagu Aleksander Suur, kes samuti Egiptuse vallutas, end kohe jumalaks või Jumala pojaks kuulutada. Ja juba üsna tõsiselt rääkis ta sellest, et Euroopa on väike ja et idas saab tõeliselt suuri asju teha. Ta ütles Burienne'ile: „Euroopa on ussiauk! Pole kunagi olnud nii suuri varasid ja suuri revolutsioone nagu idas, kus elab 600 miljonit inimest”. Tema peas sündisid suuremahulised plaanid: jõuda Indusele, tõsta kohalik elanikkond brittide vastu; siis pööra, võta Konstantinoopol, tõsta kreeklased Türgi -vastasele vabadusvõitlusele jne.
Napoleon omas strateegilist mõtlemist ja mõistis, et Inglismaa on Prantsusmaa peamine vaenlane Euroopas ja maailmas. Mõte Briti saartele tungida oli Napoleoni jaoks väga ahvatlev. Tõstke Londonis üles prantsuse lipuke, mis oleks võinud olla ambitsioonikama Napoleoni jaoks köitvam. Inglismaal puudusid võimsad maaväed ja ta ei suutnud vastu pidada Prantsuse armeele. 1796. aastal õnnestus prantslastel luua kontakte Iiri rahvuslike revolutsiooniliste ringkondadega. Kuid operatsioon oli Prantsuse laevastiku nõrkuse tõttu väga riskantne. Veebruaris 1798 sõitis Napoleon Prantsusmaa lääne- ja põhjarannikule. Ta külastas Boulogne'i, Calaisi, Dunkerki, Newporti, Ostendit, Antwerpenit ja teisi kohti. Ta rääkis meremeeste, kalurite, salakaubavedajatega, süvenes kõikidesse üksikasjadesse, analüüsis olukorda. Napoleoni tehtud järeldused valmistasid pettumuse. Briti saartele maandumise edu kas mereväes või rahaliselt polnud garanteeritud. Napoleoni enda sõnul sõltus operatsiooni õnnestumine õnnest, juhusest.
Ekspeditsiooni algus ja Malta vallutamine
5. märtsil 1798 määrati Napoleon "Egiptuse armee" ülemaks. 38 tuh. ekspeditsiooniarmee koondati Touloni, Genovasse, Ajaccio ja Civitavecchiasse. Napoleon kulutas lühikese ajaga palju tööd ekspeditsiooni ettevalmistamiseks, laevade kontrollimiseks, inimeste valimiseks kampaaniasse. Kontrollides rannikut ja laevastikku, moodustades osi, jätkas ülem Nelsoni juhtimisel Briti laevastiku hoolikat jälgimist, mis võib hävitada kõik tema plaanid. Bonaparte valis peaaegu ükshaaval sõdurid ja ohvitserid Egiptuse kampaaniaks, eelistades usaldusväärseid inimesi, neid, kellega ta Itaalias võitles. Tänu oma erakordsele mälule tundis ta individuaalselt tohutul hulgal inimesi. Ta kontrollis kõike isiklikult - suurtükivägi, laskemoon, hobused, varustus, varustus, raamatud. Ta võttis kampaania vastu vabariigi kindralite värvi - Kleber, Deze, Berthier, Murat, Lannes, Bessières, Junot, Marmont, Duroc, Sulkovsky. Lavalette, Burienne. Kampaaniasse läksid ka teadlased - tulevane "Egiptuse instituut", kuulsad Monge, Berthollet, Saint -Hiller, Conte, Dolomier jne.
19. mail 1798 lahkus sadamatest neljasaja transpordi- ja sõjalaevaga armada, mis ühines ja kolis lõunasse. Selle lipulaev oli lahingulaev Orion. Kogu Euroopa teadis, et Prantsusmaal valmistatakse ette ekspeditsioonikorpust, mille ülem on kuulus Bonaparte. Tekkis küsimus - kuhu see saadetakse? Malta, Sitsiilia, Egiptuse vallutamine? Iirimaa? Keegi, välja arvatud väikseim sõjaliste juhtide ring, ei teadnud, kuhu laevastik suundub. Isegi sõjaminister Scherer oli kursis alles viimastel päevadel. Ajalehed levitasid igasuguseid kuulujutte. Mai alguses oli levinud kuulujutt, et laevastik läbib Gibraltari väina, edestab Pürenee poolsaare ja maaväed Rohelisel saarel. Seda kuulujuttu uskusid ka britid Nelson, samal ajal kui Prantsuse laevastik lahkus sadamast ja Maltale, valvas Gibraltari.
Juunil jõudsid Prantsusmaa juhtivad laevad Maltale. Saar kuulub Malta rüütlite ordule alates 16. sajandist. Malta rüütelkonnad (tuntud ka kui haiglalased või Johannites) mängisid omal ajal suurt rolli võitluses Põhja -Aafrika piraatide ja Ottomani impeeriumi vastu, kuid 18. sajandi lõpus. kogenud languse aega. Ordu hoidis sõbralikke suhteid Prantsusmaa vaenlaste Inglismaa ja Venemaaga. Saart kasutati Briti laevastiku ajutise baasina.
Prantslased esitasid taotluse joogiveega varustamiseks. Maltalased andsid loa ainult ühele laevale vett ammutada korraga. Arvestades Prantsuse laevastiku suurust, oli see jultunud (viivitus võib viia Briti laevastiku ilmumiseni). Kindral Bonaparte nõudis saare alistumist. Maltalased hakkasid kaitseks valmistuma. Kuid rüütlid on juba ammu kaotanud oma võitlusvaimu ega olnud võitlusvõimelised, palgasõdurid ei näidanud üles soovi surra vaprate surma ja alistusid või läksid üle prantslaste poolele, ka kohalik elanikkond ei väljendanud seda soov võidelda. Malta ordu suurmeister Ferdinand von Gompesz zu Bolheim ei suutnud kaitset organiseerida, vastupidi, ta alistus prantslastele kergesti, selgitades oma tegevust sellega, et ordeni harta keelab haiglaravilistel võidelda kristlastega. Selle tulemusena maabus Prantsuse laevastik hõlpsalt mitu ründejõudu, mis hõivasid kiiresti kogu saare. La Valette'i kindluse kohale tõsteti Prantsuse lipuke.
Napoleon võitis oma esimese võidu. 19. juunil liikus Prantsuse laevastik edasi, puhus soodne tuul ja inglasi polnud näha. Saarele jäi väike garnison.
