USA õhujõud naasevad taas "arsenali lennuki" kontseptsiooni juurde. Taas tehakse ettepanek välja töötada paljutõotav raketikandur, mis on võimeline kandma ülisuurt laskemoona. Siiani räägime ainult uurimistööst ja lendavate laborite loomisest. Nende abiga määravad õhujõud algse kontseptsiooni tegeliku väärtuse ja selle potentsiaali lahinglennunduse tugevdamiseks.
Julged plaanid
Teave uue teadus- ja arendustegevuse kohta õhuväe huvides avaldati 25. juunil. Õhuvägi ja Pentagoni strateegiliste võimaluste büroo on postitanud teabenõude, kutsudes potentsiaalseid töövõtjaid koostööle.
Klient soovib saada platvormlennuki eelprojekte, mis on võimelised kandma suurt hulka tiibrakette või mehitamata õhusõidukeid. Selline arsenalilennuk peaks tegutsema vaenlase õhutõrjesüsteemidest ohutus kauguses ja käivitama oma lahingukoormuse: luureks, löömiseks jne.
Arsenali lennukeid saab arendada nullist või teostada olemasoleva lennuki baasil. See aspekt ei ole veel põhimõttelise tähtsusega. Samal ajal eelistatakse lihtsamaid projekte, mis jõuavad katse- ja testietappi võimalikult lühikese ajaga.
Strateegiline tähtsus
Uue projekti põhiülesanne on strateegilise lennunduse löögivõime suurendamine. Seda tüüpi vägede käsutuses on kümneid mitut tüüpi õhusõidukeid ja lähiajal on oodata uute ilmumist. Spetsiaalsete löökpinkide parki saab täiendada põhimõtteliselt uutega.
Õhuvägi märgib, et mittestandardsete relvade kohaletoimetamise platvormide olemasolu laiendab strateegilise lennunduse operatiivvõimeid tehniliselt arenenud vaenlase vastu tegutsemisel. Seega tagab raketipommitajate ja arsenallennukite kombineeritud kasutamine löögi ajal rakettide arvu suurenemise ja mõjutab selle tõhusust.
Uue teadus- ja arendustegevuse edu või ebaõnnestumine võib mõjutada USA õhujõudude strateegilise lennunduse edasist arengut. Tulevikus võidakse pärast uurimisprojekti kohta vajalike andmete saamist olemasolevate plaanid üle vaadata. Arsenali lennukeid võrreldakse paljutõotava väikese allkirjaga kaugmaa pommitaja B-21 Raideriga. Viimast, millel on mitmeid iseloomulikke eeliseid, eristab kõrge hind ja töö keerukus. Hüpoteetiline lendav "arsenal" suudab selle mitmete oluliste omaduste poolest ületada. Sellisel juhul saab spetsialiseeritud B-21 täiendada "arsenaliga".
Mitte esimene omataoline
Tuleb märkida, et see pole USA õhujõudude esimene katse luua arsenallennukeid, mis suudaksid strateegilisi pommitajaid täiendada või asendada. Varem on selliseid projekte välja töötatud ja mõned uuringud on jõudnud isegi praktiliste sündmusteni. Kuid kõikidel juhtudel ei suutnud "arsenalid" ületada spetsialiseeritud pommitajaid ega sattunud seetõttu vägedesse.
Kuulsaim sedalaadi projekt on kaheksakümnendate aastate CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft). See "arsenal" tehti Boeing 747-200C transpordi baasil. Kaubaruumis tehti ettepanek paigaldada pöörlevad kanderaketid ja rööbasteed nende teisaldamiseks. Juhendite abil pidi kanderakett lähenema kere tagaosas olevale luugile, laskma raketid väljapoole ja andma teed teisele trumlile. Sõltuvalt relvade tüübist, kanderakettide arvust jne. CMCA võiks kanda 50–90–100 raketti.
CMCA-d nähti vana B-52 Stratofortressi potentsiaalse asendajana ja see paistis silma nii kaasaegsema platvormi kui ka suurema laskemoonaga. Uuel projektil oli aga mõningaid tehnilisi, operatiivseid, lahingulisi ja muid puudujääke, mille tõttu ei jõudnud see isegi lendava labori katsetamise etappi.
Paar kuud enne praeguse teabenõude avaldamist jaanuaris viisid õhuväe erioperatsioonide juhtkond ja õhuväe uurimislabor läbi uudishimuliku eksperimendi. Lennukist MC-130J Commando II lasti erinevate koormustega kaubaalused õhku, sh. koos moodsate tiibrakettide makettidega. Praktikas oli võimalik kinnitada põhimõttelist võimalust visata relvi sõjaväe transpordilennukilt.
Koos teiste toodetega kukutati MC-130J-lt välja neli mudelit CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range) lennukitest. See on paljulubav kaugmaa-tiibrakett, mille põhjal saab luua ka mitmeotstarbelise UAV. Jaanuarikuised katsed tunduvad uue uurimis- ja arendustöö valguses uudishimulikud: nende tulemused näitavad võimalust luua arsenallennukeid.
Eelised ja puudused
Arsenali lennuk erineb oluliselt tavalisest raketikandjast. Mõnda neist erinevustest võib pidada eeliseks, samas kui teised toovad kaasa piiranguid, sh. kõige tõsisem. Sellise kontseptsiooni tugevuste ja nõrkuste tasakaal võib piirata valmis lennuki tegelikku väärtust õhuväega.
Lendava "arsenali" peamised eelised peituvad võimaluses kasutada sõjaliste transpordilennukite klassi hästi omandatud õhuplatvormi. Võimalik on ka laskemoona suurendamine, mille jaoks kasutatakse nii kaubaruumi olulisi mõõtmeid kui ka õhusõiduki suurt kandevõimet. Näiteks laialt levinud vedaja C-130 võib olenevalt modifikatsioonist vedada suures salongis kuni 19 tonni kaupa. Suurem C-17 Globemaster III kannab üle 77 tonni ja suudab käsitseda 18 standardset kaubaalust.
Lennu jõudlus ja tööomadused sõltuvad alusplatvormi tüübist. Eelkõige võib olemasolevate platvormide kasutamisel "arsenalil" olla pikk lennuulatus ja lahinguraadius, kuid ülehelikiirusega lennukiirus koos kõigi eelistega on kättesaamatu.
Piirangute massi tõttu ei saa arsenali õhusõiduk tungida õhutõrjesse, kasutades samu meetodeid nagu strateegiline pommitaja. Sellega seoses näeb USA õhujõudude uus teadus- ja arendustegevus ette kaugmaa tiibrakettide kasutamise. "Arsenal" peab raketid välja laskma väljaspool vaenlase õhutõrje hävitamise tsooni. See suurendab ellujäämisvõimet, kuid vähendab kasutatavate relvade valikut.
Samuti on võimalik, et transpordilennuki raketikandjaks muutmise etapis, ehituse või käitamise ajal tekivad teatavad raskused. Lisaks pole veel täiesti selge, kas kaasaegsete tehnoloogiatega valmistatud arsenallennukist võib saada pommitajate täieõiguslik lisand (rääkimata asendamisest).
Lähitulevikus
Üldiselt on arsenallennuki kontseptsioonil õigus elule ja seda saab isegi arendustööle tuua. Õhuväe ja strateegiliste võimaluste büroo algatatud uurimistöö edasine saatus jääb aga ebaselgeks. Lendava "arsenali" idee teoreetiliselt on võimeline toetust saama koos valmis varustuse järgneva rakendamise ja vägedele tarnimisega. See laiendab õhuväe löögivõimalusi, kuid täielik üleminek arsenali lennukitele on igal juhul võimatu.
Üldiselt ootavad USA strateegilist lennundust lähima kümnendi jooksul ees suured muutused ja mõned neist võivad olla ootamatud. Niisiis, vastavalt heakskiidetud plaanidele kantakse moraalse ja füüsilise vananemise tõttu osa olemasolevatest seadmetest maha ning nende asemele tulevad täiesti uued näidised. Õhuväe peamine lootus on paljutõotav B-21. Hiljuti alustatud uurimistöö võib viia või mitte viia põhimõtteliselt uue raketikandja loomiseni. Kuid olenemata selle uuringu tulemustest on selge, et USA õhujõud kavatseb otsida kõiki võimalusi strateegilise lennunduse löögijõudude suurendamiseks, sealhulgas neid, mis lähevad kaugemale traditsioonilistest lähenemisviisidest.
