Kaubandusliku orbitaaltransporditeenuse (COST) programmile kulutatud kuus aastat on lõpuks andnud esimesed tulemused. 22. mail käivitas Kennedy kosmosekeskus raketi Falcon-9, mis kandis kaubalaeva Dragon. Kolm päeva hiljem lähenes seade rahvusvahelisele kosmosejaamale, Canadarm2 manipulaator tabas selle ja dokkis selle külge. Esmapilgul on see kaasaegse astronautika kõige tavalisem sündmus. Siiski on Dragon maailma esimene transpordiga seotud kosmoseaparaat, mille pole ehitanud asjaomane valitsusasutus, vaid eraettevõte. Lisaks kohandas SpaceX esialgu oma Dragonit kaubanduslikuks kasutamiseks.
Praegu loodab USA suuri lootusi eraprojektidele Dragon ja Cygnus. Fakt on see, et kosmosesüstiku programmi sulgemine osutus mõnevõrra ootamatuks ja juhuse tahtel ei jäänud NASA -le järele ühekordselt kasutatavaid kosmoselaevu, mis lasti ja inimesi orbiidile toimetaks. Uute loomiseks kulub aega ja palju raha. Tekkinud "auk" kosmoseprogrammis tuli kiiresti sulgeda. 2006. aastal pakuti välja maailma kosmonautika jaoks radikaalselt uus lahendus. Sama aasta jaanuaris teatas NASA COST programmi käivitamisest. Selle programmi kõige tähelepanuväärsem aspekt puudutas eraorganisatsioonide meelitamist kosmosetööstusesse. Neil paluti tutvustada oma paljulubava "kauba-reisija" kosmoselaeva projekte. Ameerika kosmoseagentuur on sellise ettepaneku esitanud mitmel põhjusel. Esiteks on NASA -l teatavaid raskusi uute keerukate projektide rahastamisel ja teiseks ei võimalda osariigi struktuuri iseärasused õigel ajal täielikult vastata praegustele nõuetele, mille tulemuseks on lõpuks märkimisväärne ajakava. Programm COST on omakorda loodud selleks, et võimendada kaubandusorganisatsioonide paindlikkust ja muid eeliseid. Samal ajal suutis NASA programmi jaoks eraldada ainult poolteist kuni kaks kulu ühe "Shuttle" tüüpi kosmoselaeva jaoks.
2008. aasta lõpus jõudis lõpule programmi COST esimene etapp - konkurentsivõimeliste projektide kaalumine. Kahe ettevõttega sõlmiti lepingud kahe laeva arendamise ja katsetamise lõpuleviimiseks. SpaceX ja Orbital Sciences pidid tooma vastavalt Dragoni ja Cygnuse projektid. Tööd Signusel pole veel lõppenud ja Draakon on juba oma esimese lennu teinud. Tuleb märkida, et käivitamine 22. mail ei olnud põhimõtteliselt esimene Draakoni "eluloos". 2010. aasta detsembris viidi läbi katselend, mille käigus draakoni prototüüp sisenes orbiidile, tegi testmanöövri ja läks maanduma. Kuid selle aasta mai lõpus ei demonstreerinud Dragon mitte ainult oma lennuvõimet, vaid toimetas esmakordselt ka ISSile lasti. Seni viimase käivitamise katsetamise iseloomu tõttu vedas Dragon lasti, mis ei olnud võimaliku õnnetuse korral hädavajalik. Sellest hoolimata sisenes uus veok edukalt orbiidile ja lähenes rahvusvahelisele jaamale. Seega saab kolmas katse käivitamine, mis on kavandatud teise lennu ebaõnnestumise korral, tõenäoliselt uusi sihtmärke.
Kuni 2016. aastani tehakse NASA ja SpaceXi vahelise lepingu alusel 12 Dragoni kaubalendu ISSile. Selleks ajaks lõpetatakse kosmoselaeva mehitatud versiooni väljatöötamine. Oma suuruse tõttu suudab Dragoni sõiduki mehitatud versioon toimetada orbiidile 7 inimest või 4 inimest pluss kaks ja pool tonni kaupa. Dragoni mehitatud versiooni katsetamiseni on jäänud veel vähemalt neli aastat ja SpaceX teeb sellega juba plaane. Nii tsiteerib Space-X peadisainer ja asutaja E. Musk väga tähelepanuväärseid tegelasi. Tema arvutuste kohaselt maksab ühe kosmonaudi orbiidile toimetamine veidi rohkem kui 20 miljonit dollarit. Võrdluseks - viimane kosmoseturist G. Laliberte maksis oma reisi eest 35 miljonit ning NASA maksab praegu umbes 60 miljonit iga astronaudi tõusu ja laskumise eest. Ilmselgelt on Draakoni projekt seda väärt, kui muidugi astronautile lubatud 20 miljonit vastab tõele.
"Draakoni" võimalikud suured väljavaated põhjustavad Roscosmose töötajate muret. SpaceXi kommertsprojekt võib tulevikus saada Vene Sojuzile tõeliseks konkurendiks eelkõige majanduslikus mõttes. Vahepeal täiendatakse kosmoselaevade perekonda Sojuz veel ühe muudatusega, seekord uusimaga. Sojuz TMA-MS on kavas kasutusele võtta järgmisel aastal. TMA-MS varianti kasutatakse järgmise viie kuni kuue aasta jooksul ja seejärel asendatakse see täiustatud mehitatud transpordisüsteemiga (PTS). Uus laev on juba väljatöötamisel ja 2012. aasta suvel esitatakse projekt tehnilisele ekspertiisile. PPTS -i esimene katselend sooritatakse 2015. aastal ja 18. kuupäevaks võetakse laev kasutusele. Olemasolevate andmete kohaselt suudab PTS orbiidile toimetada 6 meeskonnaliiget või kaks tonni kaupa. Moodulkonstruktsiooni ja korduvkasutatavate laskumissõidukite tõttu on PTS -i käitamise kulud võrreldes Sojuzi uusimate versioonidega oluliselt madalamad.
Nagu näete, saab lähiaastatel olemasoleva Vene laevade monopoli hävitada. Tõsi, pole veel selge, kui täpselt see vappuma hakkab. Lisaks ei lähe palju aega Draakoni kavandatud tegevuse alustamise ja astronautide pardal ning PTS esimese mehitatud lennu vahel. Seetõttu võib tekkida igasugune olukord. Lõpuks on SpaceX eraõiguslik organisatsioon ja seetõttu ei saa ta tõsiste finants- või muude probleemide korral tõenäoliselt loota valitsuse toetusele, eriti arvestades sarnaste projektidega konkureerivate ettevõtete olemasolu. Hetkel saab piisava kindlusega väita vaid üht: plaanis on uus "kosmosevõistlus". Arvestades asjaolu, et üha enam riike näitab üles huvi kosmose vastu, peab iga uus laev olema konkurentidest parem.
