Alates kuuekümnendate algusest on USA armee opereerinud 155 mm iseliikuvaid haubitsaid M109. Aastate jooksul on seda tehnikat korduvalt uuendatud ja täiustatud. Näiteks on praegu käimas projekti M109A7 raames iseliikuvate relvade massiline moderniseerimine. Lisaks üritati luua vananenud M109 asemele põhimõtteliselt uus ACS. Ükski neist pole aga siiani soovitud tulemusteni viinud.
M109 kuni M109A7
Esimese versiooni iseliikuvad relvad M109 võeti kasutusele 1963. aastal. Seitsmekümnendate alguses viidi läbi selle esimene moderniseerimine, mille tulemusel ilmus täiustatud šassii ja relvastusega soomuk M109A1. Järgmised projektid tähtedega "A2", "A3" ja "A4" hõlmasid erinevate süsteemide täiustamist ja uute tööriistade paigaldamist. Samuti loodi nende põhjal mõnede välisklientide jaoks ACS -i muudatused.
Iseliikuv relv M109A5 sai 39 kaliibriga tünnipüssi M284, mis suurendas laskeulatust. Üheksakümnendate alguses töötati M109A6 Paladin ACS välja A5 põhjal. Suure osa üksustest ja seadmetest säilitades sai selline iseliikuv relv uued tulejuhtimisvahendid, sidesüsteemid jne. Kõik see tõi kaasa tule vastupidavuse ja tõhususe suurenemise.
Iseliikuva relva praegune versioon on M109A7, mis on nüüd seeriasse pandud. Selline ACS erineb varasematest sõidukitest täiustatud šassii, täiustatud kaitse ja kaasaegse FCS -i poolest. Püstol jääb samaks, kuid seda täiendatakse automaatse laadimisega. M109A7 -l on täiustatud tehnilised, töö- ja lahinguomadused.
Tuleb märkida, et projekt M109A7 töötati välja pärast kahe põhimõtteliselt uue iseliikuva relvaga töötamise lõpetamist. Saamata uusi masinaid, otsustas Pentagon jätkata olemasoleva arendamist.
"Paladini" asemel "ristisõdija"
Esimene katse asendada M109 uuema 155 mm iseliikuva haubitsaga tehti üheksakümnendate alguses. Sellise valimi kontseptsiooni väljatöötamine viidi läbi programmi AFAS (Advanced Field Artillery System) raames. Seejärel nimetati see 1994. aastal ümber ristisõdijaks. Kogenud iseliikuv relv kandis tähist XM2001.
Projekt Crusader põhines huvitavatel ja ebatavalistel ideedel. ACS tehti ettepanek ehitada uuele gaasiturbiinmootoriga šassiile. Relvastust teenindasid ainult automaatsed seadmed. Maksimaalsete lahinguomaduste saamiseks pakuti välja paljulubav jahutussüsteemiga vintpüss XM297E2. Tulejuhtimine viidi läbi kõigi vajalike komponentidega digitaalsüsteemi abil.
2000. aasta alguses sisenes harjutusväljakule kogenud iseliikuv relv XM2001 Crusader. Ehitati ka eksperimentaalne transpordilaadur. Kahe aasta jooksul katsetati prototüüpe ja demonstreeriti nende võimeid. Iseliikuv relv on kinnitanud tule ulatust ja täpsust erinevates tulerežiimides. Kõiki ühilduvaid mürske tulistati erinevates kaugustes üle 4000 lasu. ACS -i tööomadused vastasid arvutatud omadustele.
Tolleaegsete plaanide kohaselt pidid seeria M2001 iseliikuvad relvad hakkama teenindama 2008. aastal. Kuid juba 2002. aastal analüüsis Pentagon ristisõdijate programmi praeguseid tulemusi ja jõudis negatiivsete järeldusteni. Komando leidis, et kavandatav ACS, millel on lahingutehnika ees mõned eelised, osutub hangete ja käitamise jaoks liiga kulukaks. Seerialahingumasina maksumus lähenes 25 miljonile dollarile. Mis tahes muu olemasolev või paljutõotav mudel oli kordades odavam.
Programmi Crusader kogumaksumus ulatus 11 miljardi dollarini. Vaatamata tõsistele kuludele otsustasid nad selle jätkamisest loobuda. Armee ei saanud uut iseliikuvat relva ja "Paladin" jäi iseliikuva suurtükiväe aluseks.
FCS MGV programm
Järgmine katse luua uut iseliikuvat relva tehti kurikuulsa programmi Future Combat Systems (FCS) raames. Programm nägi ette suure hulga erinevat tüüpi seadmete väljatöötamist, mis sobivad lähitulevikus kasutusele võtmiseks. 2009. aastal peatati FCS reaalsete väljavaadete puudumise tõttu. Programmi sulgemine tõi kaasa loobumise mitmest uuest tehnoloogiaprojektist, sh. 155 mm iseliikuv haubits.
XM1203 NLOS Cannon ACS pidi saama üheks uue sõidukipere esindajaks. Tehti ettepanek ehitada 155 mm püstoliga keskmise raskusega õhusõiduk. Arengu kiirendamiseks ja jõudluse maksimeerimiseks oli kavas laialdaselt kasutada ristisõdijate teema arendusi. Saadud proov pidi olema varustatud erinevate automaatikaga ja saama kaasaegse OMS -i.
2008. aastal lõpetas BAE Systems XM1203 arenduse ja ehitas esimese prototüübi. Mitme kuu jooksul pärast seda tuli montaažipoest välja veel mitu sellist masinat. Kokku osales katsetes kaheksa iseliikuvate relvade prototüüpi.
Katsetamise ajal kinnitas XM1203 erinevate 155 mm mürskude kasutamise võimet ning näitas automaatse laadimise ja tulejuhtimise kõrget usaldusväärsust. Põhiomadused vastasid väljatoodutele, kuid disaini täiustamine ja täiustamine oli vajalik. Keskpikas perspektiivis võisid iseliikuvad relvad kasutusele võtta.
2009. aastal aga suleti NLOS Cannoni projekt koos kogu FCS programmiga. Tehnoloogia loomise üldprogramm osutus liiga keeruliseks ja kulukaks. Paljutõotava ACS -i väljatöötamist ei eristanud ka lihtsus ja odavus. Selle tulemusena otsustati kõigi uute näidiste kavandamine peatada.
Hoolimata kõigist õnnestumistest lõigati ära ka iseliikuv relv XM1203. Mittevajalikud prototüübid saadeti ladustamiseks ja demonteerimiseks. USA armee peamise ACS -i koht jäi M109A6 Paladinile määramata ajaks. Varsti pärast FCS -programmi sulgemist ilmus tellimus M109 järgmiseks uuendamiseks. Tulemuseks on praegune iseliikuv haubits M109A7.
ERCA projekt
Mitu aastat tagasi käivitas Pentagon uue laiendatud ulatusega suurtükiväeprogrammi (ERCA), mille tulemuseks peaks olema uute relvade ilmumine, mille tuleulatus on suurem. Sedalaadi prototüüpe on juba ehitatud mitmeid, sh. iseliikuv haubits XM1299. Nagu varasemaid mudeleid, peetakse seda ACS -i praeguse M109A7 paljutõotavaks asendajaks.
ACS XM1299 on ehitatud uuendatud roomikraami alusel, millel on eraldi salong kogu meeskonnale. Relvastustorn on asustamata ja varustatud ainult automaatse varustusega. Torni on paigaldatud 155 mm haubits, mis on eksperimentaalse toote M777ER modifikatsioon. Sellise relva tünni pikkus on 58 kaliibrit, mis peaks tagama suure koonukiiruse ja suurendama laskeulatust. Haubitsat hooldab automaatlaadur, mis tagab 10 padrunit minutis.
Tulejuhtimissüsteem on üles ehitatud kaasaegsetele komponentidele ja võtab arvesse praeguseid väljakutseid. Eelkõige saab laskeasendi koordinaate määrata nii satelliitnavigatsiooni kui ka inertsiaalsüsteemi abil - GPS -signaalide segamise korral. Pakutakse andmevahetust teiste ACS -ide ja käskudega.
XM1299 jaoks töötatakse välja uus aktiivse reaktsiooniga juhitav mürsk XM1113, millel on suurenenud laskeulatus ja täpsusomadused. Sellise laskemoona kasutamisel suudavad iseliikuvad relvad teha tõhusat tulekahju rohkem kui 100 km kaugusel. Sellised omadused on kavas saada lähiaastatel. Samal ajal näidati katsetuste ajal juba 70 km laskeulatust.
Edasine töö XM1299 kallal võtab mitu aastat. Seeriatootmine ja uue varustuse paigutamine vägedesse algab mitte varem kui kahekümnendate aastate esimesel poolel. On ebaselge, kas selliseid plaane on võimalik täita. ERCA programmi raames tuleb lahendada mitu kriitilist probleemi ja alles pärast seda saavad teenusesse asuda tõelised proovid. Kui edukas edasine töö saab olema - seda näitab aeg.
Asendust ootamas
Praegu moderniseerib Ameerika tööstus praeguse projekti "A7" järgi järjestikku olemasolevaid iseliikuvaid haubitsaid M109A6. Lähitulevikus täidetakse see käsk täielikult, mis toob kaasa suurtükiväe lahingukvaliteedi märgatava suurenemise. Lisaks on moderniseerimise tulemuseks seadmete ressursside ja kasutusea pikenemine.
Paralleelselt töötatakse välja uus ACS olemasolevate soomukite edaspidiseks asendamiseks. Projekt XM1299 ERCA pole aga esimene omataoline. "Paladini" asendamise katseid on tehtud alates üheksakümnendate algusest ja siiani pole ükski neist olnud edukas.
Esimene katse projekti XM2001 Crusader näol ebaõnnestus varustuse liigse keerukuse ja kõrge hinna tõttu. Teine oli XM1203 NLOS Cannon projekt, mis suleti suurema FCS programmiga. Seekord oli keeldumise põhjuseks põhiprogrammi vastuolu Pentagoni praeguste vaadete ja plaanidega. Nüüd töötab tööstus XM1299 iseliikuvate relvade kallal ja näitab taas tehnilist edu. Kas selle projekti kõiki võimalusi on võimalik realiseerida ja seeriasse viia, on suur küsimus.
USA sõjavägi pole aga pessimismi kalduv ja annab uuele arengule kõrgeimad hinded. Taas tehakse avaldusi suure jõudluse ja suure tuleviku kohta, aga ka eelseisva vanade soomukite vahetamise kohta. Lähitulevik näitab, kui õiged on praegused hinnangud ja kas kõik plaanid saavad täidetud.
