Teadlased ütlevad, et inimkond liigub väikeste sammudega tuleviku poole, kus lennud ühest planeedisüsteemist teise saavad lõpuks reaalsuseks. Ekspertide viimaste hinnangute kohaselt võib selline tulevik tulla ühe või kahe sajandi jooksul, kui teaduse areng ei jää seisma. Omal ajal suutsid astronoomid avastada ainult ülivõimsa teleskoobi Kepler abil 54 potentsiaalselt elamiskõlblikku eksoplaneeti. Kõik need meist kauged maailmad asuvad nn elamiskõlblikus tsoonis, teatud kaugusel kesktähest, mis võimaldab planeedil hoida vedelat vett.
Samas on üsna raske saada vastust kõige olulisemale küsimusele - kas me oleme Universumis üksi. Tänu väga suurtele vahemaadele, mis eraldavad päikesesüsteemi ja meie lähinaabreid. Näiteks üks "paljutõotav" planeet Gliese 581g asub 20 valgusaasta kaugusel, mis on kosmosestandardite järgi üsna lähedal, kuid tavapäraste maapealsete tehnoloogiate jaoks siiski väga kaugel. Eksoplaneetide arvukus meie koduplaneedist 100 ja vähem valgusaasta raadiuses ning väga suur teaduslik ja isegi tsivilisatsiooniline huvi, mida nad kogu inimkonna jaoks esindavad, panevad meid vaatama seni fantastilist ideed tähtedevahelisest reisist täiesti uuel viisil.
Peamine ülesanne, millega kosmoloogid ja insenerid täna silmitsi seisavad, on põhimõtteliselt uue mootori loomine, mis võimaldaks maaelanikel suhteliselt lühikese ajaga läbida suuri vahemaid. Samas ei räägita muidugi ka galaktikatevaheliste lendude tegemisest. Alustuseks võiks inimkond uurida meie kodugalaktikat - Linnuteed.
Linnutee koosneb suurest hulgast tähtedest, mille ümber tiirlevad planeedid. Päikesele lähimat tähte nimetatakse Alfa Centauriks. See täht asub Maast 4, 3 valgusaasta või 40 triljoni kilomeetri kaugusel. Kui eeldada, et täna lendab meie planeedilt minema tavalise mootoriga rakett, siis suudab ta selle vahemaa läbida alles 40 tuhande aasta pärast! Muidugi näeb selline kosmosemissioon täiesti absurdne välja. Mark Millis, endine NASA mootoritehnoloogia projekti juht ja sihtasutuse Tau Zero asutaja, usub, et inimkond vajab uut ja uut tüüpi mootorit loomisel pikka ja metoodilist lähenemist. Tänapäeval on juba tohutult palju teooriaid selle kohta, milline see mootor saab olema, kuid milline teooria töötab, me ei tea. Seetõttu peab Millis mõttetuks keskenduda ainult ühele konkreetsele tehnoloogiale.
Teadlased on nüüd jõudnud järeldusele, et tuleviku kosmoseaparaadid saavad lennata termotuuma-, päikesepurje-, antiaine- või aegruumi lõimemootori (või lõimemootori, mis on Star Treki sarja fännidele hästi teada) abil. Viimane mootor peaks teoreetiliselt võimaldama võimalikke lende valguse kiirusest kiiremini ja seega väikese ajarännaku.
Samal ajal kirjeldatakse kõiki loetletud tehnoloogiaid ainult, keegi ei tea, kuidas neid praktikas rakendada. Samal põhjusel pole selge, milline tehnoloogia on rakendamiseks kõige paljutõotavam. Tõsi, mitmed päikesepurjed on juba suutnud kosmosesse lennata, kuid tähtedevaheliste lendude mehitatud missioon eeldab Arhangelski piirkonna suurust tohutut purje. Päikesepurje tööpõhimõte praktiliselt ei erine tuulepurje omast, ainult õhuvoogude asemel püüab see ülitäpseid valguskiiri, mida kiirgab ümber Maa pöörlev võimas lasersüsteem.
Mark Millis ütleb oma sihtasutuse Tau Zero pressiteates, et tõde on kusagil keskel juba peaaegu tuttavate päikesepurjete ja täiesti fantastiliste arengute vahel, näiteks lõimeajam. „On vaja läbi viia teaduslikke avastusi ja liikuda aeglaselt, kuid kindlalt soovitud eesmärgi poole. Mida rohkem inimesi saame huvi tunda, seda rohkem raha me kaasame, see on rahastamine, millest praegu väga puudus on,”ütleb Millis. Mark Millis usub, et suurte projektide rahastamist tuleks koguda vähehaaval, ootamata, et keegi investeerib ootamatult terve varanduse teadlaste ambitsioonikate plaanide elluviimiseks.
Tänapäeval on kogu maailmas palju entusiaste, kes usuvad ja on kindlad, et tulevik tuleb ehitada kohe. Icarus Interstellari president ja kaasasutaja Richard Obuzi märgib: „Tähtedevaheline reisimine on rahvusvaheline mitme põlvkonna algatus, mis nõuab tohutuid intellektuaalseid ja rahalisi investeeringuid. Juba täna peame algatama vajalikud programmid, et saja aasta pärast saaks inimkond meie päikesesüsteemist välja murda."
Selle aasta augustis kavatseb Icarus Interstellar ettevõte korraldada teaduskonverentsi Starship Congress, kus maailma juhtivad eksperdid selles valdkonnas arutavad mitte ainult tähtedevaheliste lendude võimalusi, vaid ka tagajärgi. Korraldajad märgivad, et konverentsil korraldatakse praktiline osa, kus käsitletakse nii lühi- kui ka pikaajalisi väljavaateid süvaruumi uurimisel.
Väärib märkimist, et selline kosmosereis nõuab kolossaalset energiat, millele tänapäeva inimkond isegi ei mõtle. Samal ajal võib energia ebaõige kasutamine põhjustada korvamatut kahju nii Maale kui ka nendele planeetidele, mille pinnale inimene soovib maanduda. Vaatamata kõigile lahendamata probleemidele ja takistustele usuvad nii Obuzi kui ka Millis, et inimtsivilisatsioonil on kõik võimalused oma "hällist" lahkuda. Hindamatud andmed eksoplaneetide, tähesüsteemide ja tulnukamaailmade kohta, mille on kogunud kosmoseobservatooriumid "Herschel" ja "Kepler", aitavad teadlastel lennuplaane hoolikalt ette valmistada.
Praeguseks on avastatud ja kinnitatud umbes 850 eksoplaneedi olemasolu, millest paljud on ülimaad, see tähendab planeedid, mille mass on võrreldav Maa omaga. Eksperdid usuvad, et päev pole kaugel, mil astronoomid saavad kinnitada eksoplaneedi olemasolu, mis oleks nagu kaks tilka vett nagu meie oma. Sel juhul suureneks oluliselt uute raketimootorite loomise projektide rahastamine. Mineraalide ekstraheerimine asteroididelt peaks mängima rolli ka kosmoseuuringutes, mis nüüd kõlab vähem ebatavaliselt kui samad tähtedevahelised lennud. Ekspertide sõnul peab inimkond õppima kasutama mitte ainult Maa, vaid kogu Päikesesüsteemi ressursse.
Teadlased ja insenerid Ameerika kosmoseagentuurist NASA ning Ameerika Ühendriikide kaitsealaste teadusuuringute ja arendustegevuse agentuur DARPA ühinesid tähtedevahelise reisi probleemiga. Nad on valmis ühendama oma jõupingutused projekti "100-aastane tähelaev" raames ja see pole isegi projekt, vaid projekti projekt. 100-aastane Starship on kosmoselaev, mis on võimeline tähtedevaheliseks reisimiseks. Tänase uurimisetapi väljakutseks on luua „tehnoloogiline virn”, mis on vajalik tähtedevahelise reisi reaalsuseks muutmiseks. Lisaks luuakse ärimudel, mis võimaldaks projektile investeeringuid meelitada.
DARPA pressisekretäri Pavel Eremenko sõnul vajab see projekt erinevatest allikatest „stabiilseid investeeringuid finants- ja intellektuaalsesse kapitali“. Samuti rõhutas Eremenko, et projekti "100-aastane tähelaev" eesmärk ei ole ainult tähelaeva arendamine ja sellele järgnev ehitamine. "Teeme kõvasti tööd, et tekitada põlvkondades huvi innovatsiooni ja häirivate tehnoloogiliste avastuste vastu mitmel erialal."
Agentuuri DARPA spetsialistid loodavad, et selle projektiga töötamise käigus saavutatavaid tulemusi saab USA kaitseministeerium kasutada erinevates valdkondades, nagu elutoetussüsteemid, energeetika ja andmetöötlus.
