Aastatel 1939-1940. sõja puhkemise taustal kiirendas Suurbritannia paljutõotavate soomustatud lahingumasinate loomist. Koos teiste näidistega töötati välja erinevate klasside soomukid. Mõned selle protsessi tulemused olid rohkem kui huvitavad. Seega on autofirma Hillman Motor Car Co. töötas välja kerge soomusauto Gnat, mida eristas väga originaalne disain.
Mootorratta asemel soomusauto
Sõjaeelsel ajal olid Briti armees laialt levinud kuulipildujaga relvastatud kaitsmata külgkorviga mootorrattad. Seda tehnikat kasutasid skaudid, signaalijad jne. Mootorratastel oli aga mitmeid objektiivseid puudusi, mille tagajärjel näis ettepanek asendada need osaliselt kergete soomusautodega.
Uue programmi algataja oli kuningliku soomuskorpuse inspektor brigaadikindral Vivien V. Pope. Peagi kehtestas armee nõuded uuele varustusele ja kuulutas selle arendamiseks välja konkursi. Tahet uue soomusauto loomiseks ja ehitamiseks avaldasid kaks ettevõtet - Hillman ja Morris Motor Limited.
Klient soovis saada kerge soomusauto, millel oleks kuulikindel kaitse ja kuulipildujarelvastus, mis oleks võimeline patrullima, luuret läbi viima jne. Kehtestati mõõtmetele, kaalule ja maksumusele üsna ranged piirangud. Just see määras Hillmani tulevase soomusauto Gnat ("Mosquito" või "Moshka") iseloomuliku välimuse.
Soomustatud "Komar"
Uue soomusauto aluseks oli seeriaüksustel valmistatud šassii. Kolmekümnendate aastate algusest tootis Hillman Motor Car sõiduautot Minx ja 1939.-40. seda kasutati Hillmani 10 hj tarbeauto või Tilly kergveoki alusena. Lihtsat ja tehnoloogiliselt arenenud "Tillyt" peeti kergeks soomusautoks mugavaks aluseks, kuid see nõudis mõningast ümbertegemist.
Olemasolev šassii korraldati ümber, et see vastaks uutele nõuetele. Hillmani mootor mahuga 1,5 liitrit ja võimsusega 10 hj. koos radiaatoriga viidi need raami taha. Tema ette pandi "kasutusele võetud" manuaalkäigukast. Tagatelje ajami säilitamiseks tuli käigukast ümber teha - see säilitas standarddiferentsiaali. Ratta valem jääb samaks - 4x2.
Veermik on säilitanud lihtsaima konstruktsiooniga veermiku. Kasutati kahte vertikaalsete vedrudega pidevat silda. Rummud, veljed ja rehvid laenati lavastusest Tilly.
Soomusauto sai iseloomuliku kujuga originaalkere. See oli kokku pandud mitmest rullitud osast, mille paksus ei ületa 5-7 mm, pakkudes kaitset ainult kuulide ja šrapnelli eest. Materjalide säästmiseks ja kaalu vähendamiseks kasutati piiratud ulatuses ratsionaalseid kaldenurki. Ristmõõtmetele esitatavate nõuete tõttu osutus kere üsna kitsaks ja meeskonnale mitte eriti mugavaks.
Esikaitse oli valmistatud kahest kaldus lehest; ülemises osas oli ava juhi kontrollluugi jaoks. Sellel oli ka üks esilatern. Alumine esiplaat tehti laiemaks, mis võimaldas vedrustuse osaliselt katta. Kasutati väljapoole kumeraid vertikaalseid külgi, mis võimaldas suurendada "võitlusruumi" helitugevust. Tagumine mootoriruum sai katuse mitmest osast. Auto kohal oli katus, millel oli torni jaoks auk. Kere külgedele paigaldati mitu kasti vara jaoks.
Meeskond koosnes kahest inimesest - nagu mootorratastel kuulipildujaga. Juht paigutati kere ette; ta oskas kasutada sadamapoolset luuki. Tulistajaülem oli juhi selja taga ja sisenes oma kohale läbi torniga avatud katuseluugi. Puudusid sise- ja välissuhtlusvahendid.
Soomusauto relvastus koosnes ühest Breni kuulipildujast poe toiduga. Kuulipilduja tornil oli lai soomusplaat ja see andis ringikujulist juhtimist; oli tasakaalustusmehhanism. Korpuse sees olid varupoodide jaoks nagid.
Mõõtmete ja kaalu poolest ei erinenud Komar seeriast Tilly peaaegu üldse. Sama kehtib ka sõiduomaduste kohta. Soomusauto sai liikuda asfaldil ja pinnaseteedel jõudlusega teiste oma aja autode tasemel.
Pikad katsumused
Juba 1940. aastal ehitas Hillman esimese soomusauto Gnat prototüübi. Peagi järgnes veel kolm prototüüpi. Peaaegu samaaegselt esitlesid "Morrise" konkurendid oma varustust - see oli soomusauto Salamander. Kahte soomukit katsetati üheaegselt ja võrreldi üksteisega, samuti Briti armee muu varustusega.
Katsete käigus leiti, et Hillman Gnatil on külgkorvi ja kuulipildujaga mootorratta ees ilmsed eelised. Autoraam oli mugavam kui kolmerattaline šassii, kere kaitses inimesi loodusnähtuste ja kuulide eest ning pöörlev torn võimaldas kuulipildujat tõhusamalt kasutada. Üldiselt nägi Komar välja väga hea mootorrataste asendaja.
Samal ajal esines mitmeid tõsiseid puudusi. Mootor ei olnud piisavalt võimas ega saanud soomustatud kere koormusega hakkama. Algne tagaveoline reisijate šassii ei töötanud maastikul hästi. Kitsa kere tõttu oli raskuskese liiga kõrge ja ähvardas ümber kukkuda. Asustatud kupee oli kitsas ja ebamugav - mitmes olukorras ähvardas see isegi meeskonna turvalisust.
Seega oli soomusauto Gnat oma omaduste ja võimaluste poolest parem kui ükski mootorratas. Samal ajal kaotas ta igas mõttes igale "täieõiguslikule" soomusautole. Eelkõige ei osutunud isegi kõige täiuslikum Morris Salamander edukamaks.
Võrdluskatsed jätkusid kuni 1941. aasta keskpaigani ja näitasid, et kaks uut soomusautot ei olnud kuigi edukad ega vastanud armee põhinõuetele. Command, välja arvatud kindralpaavst, oli kahe projekti suhtes algusest peale skeptiline. Ebarahuldavad testitulemused ainult kinnitasid seda seisukohta.
Projekt ilma tulevikuta
Kahe soomusauto tulevik polnud veel lõplikult otsustatud, kuid tekitas vaid kahtlusi. 5. oktoobril 1941 suri Egiptuses traagiliselt kindralleitnant W. Pope - projektid jäid ilma ühe mõjuka toetajata. Komando hindas uuesti esitatud näidiseid ja käskis 1942. aasta alguses töö lõpetada.
Neli kogenud Komari kasutusest kõrvaldati ja kõrvaldati kui mittevajalikud. Hillman ja Morris keskenduvad taas mitut tüüpi auto- ja sõjaväesõidukitele. Selliseid tooteid kasutati kõige aktiivsemalt taga ja ees ning need aitasid kaasa tulevasele võidule, erinevalt ebaõnnestunud soomusautodest.
Originaalsed Hillmani soomusautod pole säilinud. Nüüd on neid näha vaid mõnel fotol. Mitu aastat tagasi sai võimalikuks täiemahulise valimi uurimine. 2017. aastal esitles grupp entusiaste Briti Tankfesti festivalil soomusauto isetehtud koopiat. Auto tervikuna sarnaneb ajaloolise prototüübiga, kuigi sellel on mõningaid erinevusi.
Seega sattus algne idee asendada mootorrattad kergete soomusautodega rakendamise etapis ja ei andnud soovitud tulemusi. Soomusautode suuna arendamine ei piirdunud aga ainult Gnati ja Salamandriga ning armee ei jäänud ilma vajaliku varustuseta.
