Tuntud lennundusfirma SNC (Sierra Nevada Corporation) kosmoselaev Dream Chaser oli varem loobunud võitlusest õiguse eest tulevikus astronaute ISS-ile toimetada. Rahvusvahelise kosmosejaama pardale tuleb aga lisaks astronautidele toimetada ka erinevaid lasti. Seetõttu on kosmoselaeval veel väike võimalus kosmoses käia, kuid seekord mehitamata kaubalaeva rollis.
Kosmoselaeva Dream Chaser loomine viidi läbi NASA programmi raames, et anda kosmoselendude korraldamine ja ISS -i tarnimine eralennundusettevõtete kätte. Algne Dream Chaseri kosmoseaparaat loodi ainult selleks, et osaleda NASA kommertsmeeskonna programmis, mille raames korduvkasutatavad kosmoselaevad pidid toimetama astronaudid ja lasti ISS -ile ning naasma koos nendega tagasi Maale. Laev ei saa aga enam sellest programmist osa võtta. Kuid tal on võimalus osaleda NASA kommertsvarustusteenuste programmis (CRS2), et tarnida kaupa kosmosejaama, see programm hõlmab perioodi 2015–2024. NASAga sõlmitud lepingu konkursil osalemiseks esitles Sierra Nevada oma uut versiooni kosmoselaevast Dream Chaser, mis on võimeline Maa orbiidile toimetama erinevaid lasti, seekord on tegemist mehitamata kosmoselaevaga.
Kui kõik konkurentide projektid meenutasid tagasipöördumist tehnoloogia juurde juba XX sajandi 60ndatel, pakkus SNC välja teistsuguse lähenemisviisi - tõelise monokokk -kerega kosmoselennuki, mis suutis pardale võtta kuni 7 reisijat. See üksus võis Maale naasmise ajal lennata nagu tavaline lennuk, lõpetades oma lennu kõige tavalisema lennuvälja tavalisel rajal. Võib märkida, et kosmoselaeva Dream Chaser disain erines oluliselt konkurentide, nagu SpaceX ja Boeing, kosmoselaeva disainist. See pole üllatav, kui mõelda, et SNC projekt oli süstiku reinkarnatsioon ja võis Maa atmosfääris lennata nagu tavaline lennuk.
Kuid sellise kosmoseaparaadi väljatöötamise ülesanne osutus väga raskeks, mistõttu kaotasid Sierra Nevada spetsialistid otseselt konkurentsi oma põhikonkurentidele, Boeingile oma kosmoselaevaga CST-100 ja SpaceX koos kosmoselaevaga Dragon Grew. NASA spetsialistid otsustasid eelistada tavalisi kapslilaevu. Juba on teada, et Ameerika kosmoseagentuur on valmis eraldama SpaceXile 2,6 miljardit dollarit Dragoni kapsli arendamiseks ja 4,2 miljardit dollarit Boeingule kosmoseaparaadi CST-100 arendamiseks.
Vaatamata SNC juristide protestidele on USA esindajad Valitsuse aruandlusbüroo, USA valitsuse vastutusamet, jättis NASA otsuse muutmata. Nüüd valmistub ettevõte taas konkurentidega, kuid uuendatud laevaga sisenema "võitluse areenile". See on automaatne mehitamata kaubalaev Dream Chaser. Nüüd soovib ettevõte oma kosmoselaeva kosmosesse viia juba transpordivahendina, toimetades lasti ISSile.
Sierra Nevada olemasoleva teabe kohaselt on nende mehitamata versioon kosmoselaevast Dream Chaser peaaegu sama laev nagu varem, see pole kaugel esimesest variandist. Kosmoseaparaati veab ainulaadne hübriidraketimootor, mis kasutab kütusena spetsiaalseid plasti (hüdroksüül-otsaga polübutadieen, HTPB) ja oksüdeerijana dilämmastikoksiidi. Erinevalt Dream Runneri mehitatud versioonist on mehitamata kaubalaeval survestamata ja survestatud sektsioonid ning selle tiibadel on kokkupandav struktuur. Tänu kokkuklapitavatele tiibadele saab tõstuki hõlpsasti “pakendada” standardsetesse kapslitesse, mida kasutatakse kanderakettidel Atlas V ja Ariane 5.
Kosmoselaev Dream Chaser lastakse orbiidile kanderakett Atlas V abil, kusjuures kosmoseaparaat on paigutatud raketi ülaossa, mitte küljele, nagu see oli kosmosesüstiku puhul. See paigutus muudab kosmoseaparaadi kahjustamise võimatuks stardi ajal. Maandumine - lennukil horisontaalselt. Samal ajal oli ette nähtud võimalus mitte ainult planeerida, nagu süstikutes, vaid ka täieõiguslik iseseisev lend, millel on võimalus maanduda mis tahes vähemalt 2500 meetri pikkusele lennurajale. Seadme korpus on valmistatud komposiitmaterjalidest ja sellel on keraamilised termokaitseelemendid.
Praegu on kosmoseaparaat jätkuvalt testimas oma süsteeme tulevase esimese kosmoselennu jaoks, kuigi NASA ei valinud seda tüüpi kosmoselaevu astronautide ISS -i kohaletoimetamiseks. Number 15a all läbiviidud testide järgmine etapp tõestab, et kosmoselaeva Dream Chaser reaktiivjuhtimissüsteem on võimeline töötama vaakumis, mis on lähedane reaalsetele kosmosetingimustele. See süsteem peaks aitama paljutõotaval süstikul teha erinevaid manöövreid kosmoses viibides, samuti juhtima kosmoselaeva õhkutõusmise ja maandumise ajal.
"Selle katse verstaposti murdmisega saame testida oma tõukejõusüsteemi töökindlust ja ohutust," ütles Sierra Nevada kosmosesüsteemide osakonna asepresident Mark Sirangelo. "Selle katseetapi edukas lõpuleviimine viib meid lähemale meie uue kosmosesüstiku esimesele orbiidilendule." Väärib märkimist, et Sierra Nevada on juba edukalt lõpule viinud kõik kolm testfaasi peale ühe, mis viiakse läbi Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) lepingu alusel.
Paljutõotav süstik Dream Chaser peaks jätkama lennuteste 2015. aasta lõpus. Katsed toimuvad eeldatavasti Houstoni Ellingtoni lennujaamas, mida kasutatakse maandumispaigana. Sierra Nevada ametliku esindaja sõnul on Ellingtoni rahvusvaheline lennujaam juba saanud loa seda "kosmodroomina" kasutada.
Sierra Nevada korporatsiooni juht Mark Sirangelo ütles, et leping Houstoni lennujaamaga võimaldab ettevõttel realiseerida kõik Dream Chaseri kosmoselaeva eelised. See võib anda meile võimaluse tuua teadlastele väärtuslikke materjale ja lasti otse kosmosesse. Varem ilmus ajakirjanduses teave, et uue mehitatud mehitamata orbiidilend pidi toimuma 1. novembril 2016.
