Algselt Moskvast
Jevgeni Kotšnevi raamat "Nõukogude armee autod 1946-1991" annab aimu Ameerika veoautode REO M34 mõjust kodumaise ZIL-131 kujundusele. Isegi kui see nii on, valis Nõukogude Liit hea variandi. Töö Ameerika autoga lõppes 1949. aastal ja paar aastat hiljem läks veok vägedele. Nelikveoline kolmeteljeline M34 koos arvukate modifikatsioonidega sai USA armee üheks levinumaks sõidukiks ja sai oma ületamatu töökindluse eest hüüdnime Eager Beaver ehk "kohusetundlik". Veoki välimust ei erista elegantsus (nagu tõepoolest kõigi Ameerika ratastega sõidukite puhul), salong oli üldiselt avatud, kuid käigukastil oli 5 astet sünkroniseerijatega ja 6-silindriline õhuliini mootor arendas üsna korralikku 127 hj. koos. M34 kandevõime katmata teedel ei ületanud 2,5 tonni ja rataste all olev kõva pind võimaldas laadida kuni 4,5 tonni.
NSV Liidus võib 131. masina vahetut eelkäijat pidada mitte kõige edukamaks ZIS-151-ks, mis omakorda jälgib selle ajalugu Lend-Lease Studebakerist. Lisaks nõrgale mootorile ja suurele massile oli veoki oluliseks puuduseks kaherehvilised tagateljed. Ühelt poolt nõudsid seda sõjaväelased suurema kandevõime tagaajamiseks, teisalt piiras see tõsiselt sõiduki läbitavust pehmetel muldadel ja esmasel lumel. Kui sõjaväes ilmus legendaarne ZIL -157, esitati sellele väiteid ka väikese kandevõime ja nõrga veojõu osas - see ei sobinud suurtükitraktori rolli. Just suurtükiväeüksuste jaoks hakkasid nad 50ndate keskel välja töötama ZIS-128, millel, muide, oli palju ühist varem mainitud "Ameerika" M34-ga.
Esialgses versioonis kandis auto nime ZIS-E128V, kuid esimeste prototüüpidega peatusid nad ZIS-128 juures. See auto ei olnud tegelikult sarja ZIS-151 jätk, seda eristas uus ülekandekast, käigukast, tsentraliseeritud rehvirõhu süsteem ja muud detailid. Kaubaplatvorm langetati alla, et langetada raskuskeset ja lihtsustada laskemoona maha- ja pealelaadimist. Ajalugu ei ole meile säilitanud selle katseauto ühtegi eksemplari, kuid fotodel on näha vähemalt kolme kabiiniga veokid, millest ainult üks on metallist. Tasub meeles pidada, et kogenud ZIS-128 ilmus peaaegu samaaegselt esimeste "klassikaliste" ZIL-157 sõidukitega. Selliseid ühe tehase siseseid projekteerimistööde paradokse seletati kaitseministeeriumi isikus põhikliendi nõuete ja vallatusega. Seal oli ka teine tulevase 131. masina analoog - ZIL -165, mis oli erinevate üksuste kokkupandav hodgepodge, eelkõige oli kabiin 130. kohast. Ühe versiooni kohaselt pani sõjavägi 1957. aastal selle disaini hülgama just kitsas kabiinis, samuti nõrga reas 6-silindrilise mootori tõttu. Siis said kõik juba aru, et uus auto vajab uut mootorit, mille võimsus on poolteist sada hobujõudu. Aga ta ei olnud.
1958. aasta mootori nälja tõttu tekitasid sõjaväelased prototüübi ZIL-131L (mitte segi ajada hilisema puidukanduriga ZIL-131L) eksperimentaalse V-kujulise 6-silindrilise mootoriga, mille võimsus oli 135 hj. koos. Sõidukil oli madalate külgede ja kitsenevate velgedega terasest kaubaplatvorm.
Esimesed prototüübid indeksiga 131
Esimesed ZIL-131 masinad ilmusid 1956. aasta lõpus ja olid alguses varustatud 6-silindriliste mootoritega, mis hiljem asendati V-kujuliste "kaheksikutega". See pidi masinat välja töötama kahes versioonis-suurtükiväe jaoks ZIL-131 ja peamiselt mootoriga vintpüssiüksuste transpordivajadusteks.
Tegelikult polnud ZIL -131 algselt kavandatud laialdaselt kasutamiseks maavägedes - see valmistas ette karjääri valdavalt suurtükitraktorile. Armees oli sel ajal ZIL-157 "Cleaver", mis enamiku parameetrite järgi sõjaväele sobis. See tähendab, et 131. masin ei peaks asendama ühtegi seadet, vaid oli algselt iseseisev nišiarendus. Võib -olla seetõttu ei olnud masina kasutuselevõtmisega eriti kiireloomuline. ZIL-157, muide, koostati kuni 1991. aastani, kuid suuremal määral mitte armee jaoks. Kuid Nõukogude Liidu kaitseministeeriumi moraal ja strateegiad olid tol ajal varieeruvad ning seetõttu muutus suurtükitraktorist ZIL-131 mitmeotstarbeliseks veokiks.
Ajalugu näitab, et võimalike kasutusjuhtude arvu poolest on Moskvast pärit kolmeteljeline maastikuauto Nõukogude armees ehk enim nõutud. Kokku ehitati 50ndate lõpus kuus katsesõidukit, mille hulgas olid transport, veojõuproovid ja isegi üks veoautotraktor. Pärast esialgseid katseid esitasid tehase töötajad 1960. aastaks sõjaväele tõsiselt muudetud veoautod. Võrreldes Koluniga oli ZIL-131 ökonoomsem, võttis rohkem kaupa, kuid oli murdmaavõime osas mõnevõrra madalam. "NSVL autolegendi" väljaandes mainitakse ka seda, et sõjavägi eraldas ülemäärase prototüüpide massi, ebapiisava kliirensi ja vähese pöörlemissageduse - mitte rohkem kui 1,2 meetrit vajaliku poolteise meetriga. ZIL-is parandati puudused 1960. aasta juuliks, kuid korduvad testid näitasid ebaõnnestunud turvisemustri ja ratastevaheliste iselukustuvate diferentsiaalide ebarahuldava töö tõttu libisemiskalduvust. Pärast nende puuduste kõrvaldamist ja varjestatud elektriseadmete kaasajastamist jätsid sõjaväe spetsialistid edasiseks tööks ainsa võimaluse tulevase veoki jaoks transpordiversioonis. Suurtükitraktorist otsustati loobuda.
Kirjeldatud ZIL-131 prototüüpe oli juba tulevastest tootmismudelitest raske eristada. Seal olid kaubamärgiga nurgelised poritiivad, esitulede kaitsevõre ja puidust võrestik. Ülekannet eristas suhteline kergus ja lihtsus, sellel oli keskmine läbiv sild, mis eristas seda soodsalt ZIL-157 sarnasest konstruktsioonist, milles oli kuni viis kardaanvõlli. Lisaks oli 131. ZIL -i salong avaram ning rataste rõhku reguleeris sisemise õhuvarustusega süsteem. Olles ühinenud tsiviillennukiga ZIL-130, eristas armee veoautot panoraamklaas, mis oli sõjavarustusele omamoodi jama. Raskusi tekkis nii katkise tripleksi vahetamise kui ka kõvera klaasi transportimisega. On üllatav, et allutades autole pikki ja põnevaid katseid, mõistsid sõjaväeeksperdid liiga hilja ZIL-130 kumera panoraamklaasi ebapraktilisust. 19. jaanuaril 1959 pimestab insener-kolonel G. A. vastutulevate autode esitulede klaasi. Panoraamklaasist ei loobutud, vaid see jagunes ainult kaheks osaks.
