Leitnant Leo Gredwell oli ametilt jurist. Ülejäänud tema meeskonna "pätid" on kalurid.
Nende laev oli väljakul kõige nõrgem. Sellel polnud professionaalseid mereväe madruseid - uhkus ei lubanud sellist teenust "Ayrshire'is". Relva pole. Kiirust pole. Pole saladust - rahulik, suvi, polaarpäev. Kuid seal on polaarsed miraažid, mis näitavad silmapiiri taga toimuvat.
Meri kubiseb allveelaevadest ja Luftwaffe lennukitest. Abeam "Ayrshir" kõigutab kolme sama õnnetut koos kaupmeeste meeskonnaga. Kõrgete laiuskraadide jaoks pole merekaarte. Valvurid on kadunud. Abi pole kusagilt.
Leitnant kiristas hambaid ja juhtis oma väikest konvoid.
* * *
1942. aasta 4. juuli õhtul eemaldas Briti admiraliteet PQ-17 konvoi turvalisuse, mis viitab sellele, et transpordid jõuavad ise Vene sadamatesse. Merevägi läks täie hooga edasi läände.
Kolonni vahetu saatja Corvette "Ayrshir" jäi koos vedudega Barentsi mere keskele.
Lahkuvate hävitajate eest hoolitsedes mõistis korvetiülem leitnant Gredwell, et 10 sõlmega ei suuda ta sõjalaevadega sammu pidada. Keegi ei kavatsenud teda oodata. Konvoi oli selleks ajaks jõudnud juba 30 kraadini. vd ja tagasi oli juba hilja. Relvastatud traaleritel, miinipildujatel ja korvetidel kästi iseseisvalt reisida Arhangelskisse.
Sellega katkestati side käsuga. Kunagine võimas konvoi sulas tasapisi silmapiirile.
Suurem osa transpordist läks kirde poole, lootes end Novaja Zemlja lahtedesse peita ja sealt Arhangelskisse jõuda.
Keegi pöördus põhja poole, lootuses viivitada kohtumist Saksa allveelaevadega.
Relvastatud "tühiasi" - õhutõrjekorvet "Palomares", miinipildujad "Britomart", "Helsion" ja "Salamander" - ajasid end kokku ja asusid tagasi tulistades teed Novaja Zemljale. Hoolimata meeleheitlikest kaitsepalvetest saadeti eskadroniga liituda soovivad raskeveokid minema. Otsuse ajendiks oli käsk konvoi laiali saatmise vajaduse kohta, mis aga ei takistanud miinipildujate endi kokkukleepumist.
Corvette "Ayrshire" Gredwelli juhtimisel läks huvitavamaks. Ta liikus loodesse, peaaegu vastassuunas. Jätnud omapäi, kinnitas ta peagi kaks transporti "Ironclyde" ja "Troubadour" ning, kuulutades end salga ülemaks, läks pakijää piirile. Koht, kus teil on kõige vähem probleeme.
Teel kohtus nende väike salk transpordiga Silver Sod, mis oli ühinenud ka Gredwelli konvoiga.
Edasine ellujäämine ohtlikes vetes sõltus täielikult endise advokaadi leidlikkusest, kes suutis pakkuda laevade kaitseks mitmeid leidlikke, kuid väga tõhusaid meetmeid.
Relvastatud traaleril "Ayrshir", mille veeväljasurve oli 500 tonni, polnud sõjalist väärtust. Vaenlase ilmumise korral oleks ta pigem uppunud, kui saaks oma ainsast kahurist lasku lasta. Püüdes oma üksuse tulejõudu kuidagi suurendada, soovitas leitnant Gredwell kasutada trubaduuri transpordis soomukit.
Tööriistadega relvastatud meremehed rebisid kiiresti tihendid ära.
Jäisel tekil rajad kõlksuvad, Shermani tankid rivistusid kaitseliinis piki külgi. Nende tornid olid pööratud mere poole ja nende katmata relvad olid laetud ja tulistamisvalmis. Tankid tarniti kohe koos relvakomplekti, laskemoona ja kõigi vajalike tarvikutega, sealhulgas elektripliit ja meeskonnavorm.
Teoreetiliselt oleks Gredwelli pingutustel võinud olla edu. Udust välja lendav vaenlase hävitaja või pinnale minev allveelaev võivad sattuda ebameeldivasse olukorda. Ja merendusajalugu on täis näiteid, kui ainult üks edukas tabamus, näiteks TA -s, hävitas sõjalaevad.
Olles jõudnud Arktika jääle, Gredwell ei peatunud ja jätkas sügavuti jälgimist 20 miili ulatuses - seni, kuni jääolud seda võimaldasid. Seal, kus neid saab jääga kinni pigistada, kuid Saksa allveelaevad ei jõua nendeni kindlasti.
Jäälabade vahel manööverdades peatasid laevad oma edusammud ja kustutasid katlad, et mitte end suitsuga ära anda. Neil polnud kuhugi põgeneda. Gredwelli plaani kohaselt pidid nad piirkonnas veetma mitu päeva, oodates, kuni Saksa allveelaevad lõpetavad "jahihooaja" ja naasevad oma baasidesse. Seejärel võib tema meeskond saada võimaluse roomata mööda jääpiiri Novaja Zemljasse.
Viimane probleem jäi. Iga hetk võis tühikäigul seisvaid transporte õhust tuvastada. Abitu meeskond oleks pommitajate jaoks suurepärane sihtmärk.
Gredwell käskis töökodades kogu lubivärvi kokku koguda ning tekid ja küljed avamere äärest pimestavalt valgeks värvida. Ja seal, kus polnud piisavalt värvi - kasutage valgeid lehti.
12. juulil uurisid Saksa luurelennukid konvoi PQ-17 laevade otsingupiirkonda, kuid ei leidnud ühtegi ellujäänud laeva. Saksa väejuhatus teatas konvoi täielikust hävitamisest.
Kolm päeva hiljem hakkas müra raadios vaibuma. Laevad, mida vaenlane ei avastanud, pääsesid jäävangist ja jõudsid Matochkin Shar väina. Teel kohtusid nad ja kaasasid meeskonda transpordi "Benjamin Harrison" ning "Ayrshire" võttis kolm paati koos uppunud "Fairfield City" meeskonnaga üles.
Seal ootasid neid Põhjalaevastiku laevad ja saatsid nad turvaliselt Arhangelskisse.
Leitnant Gredwelli konvoist teada saades langes Briti juhtkond uimaseks. Ühest küljest rikkus ta käsku. Teisest küljest tegutsesid kõik selles olukorras juhuslikult ja konvoist lahkumise korraldust võis pidada kuritegelikuks veaks.
Fakt on fakt. Kolm üheteistkümnest transpordist, mis PQ-17 konvoi üle elasid, olid leitnant Gredwelli isiklik au. Teda autasustati risti vapra teenimise eest. Ja kohe pärast tagasipöördumist siirdusid nad allveelaevade vastasele korvetile HMS Thirlmere - veelgi kehvemini kui eelmine Ayrshire.
Nii jõudis kangelane sõja lõppu ja pärast kaldale minemist jätkas ta juristitööd. Rahu ajal pole sellistel pädevatel ja otsustavatel mereväelastel midagi teha.
