Pärast seda, kui Gavrila Princip pani 28. juunil 1914 Sarajevos toime Austria troonipärija, ertshertsog Franz Ferdinandi mõrva, jäi võimalus sõda ära hoida ning ei Austria ega Saksamaa ei pidanud seda sõda paratamatuks.
Kolm nädalat möödus päevast, mil ertshertsog mõrvati, ja päevast, mil Austria-Ungari teatas Serbiale ultimaatumi. Pärast seda sündmust tekkinud ärevus vaibus peagi ja Austria valitsus kiirustas Peterburi kinnitama, et ei kavatse ette võtta ühtegi sõjategevust. Sellest, et Saksamaa polnud juuli alguses mõelnud sõdida, annab tunnistust ka fakt, et nädal pärast ertshertsogi mõrva läks keiser Wilhelm II suvisele "puhkusele" Norra fjordidele. Valitses poliitiline rahu, mis on suvehooajale omane. Ministrid, parlamendiliikmed, kõrged valitsused ja sõjaväelased läksid puhkusele. Ka Venemaal ei häirinud Sarajevo tragöödia eriti kedagi: enamus poliitikuid sukeldus koduse elu probleemidesse. Kõik rikkus juuli keskel juhtunud sündmus. Neil päevil tegid parlamendi puhkust ära kasutades Prantsuse Vabariigi president Raymond Poincaré ja peaminister ning samal ajal välisminister Rene Viviani ametliku visiidi Nikolai II juurde, saabudes Venemaale Prantsuse lahingulaeva pardal. Kohtumine toimus 7.-10.juulil (20-23) tsaari suveresidentsis Peterhofis. 7. (20) juuli varahommikul kolisid Prantsuse külalised kroonlaeval ankrus olnud lahingulaevalt kuningliku jahi juurde, mis viis nad Peterhofi. Pärast kolm päeva kestnud läbirääkimisi, bankette ja vastuvõtte, vahepeal külastusi Peterburi sõjaväeringkonna kaardiväepolkude ja üksuste traditsioonilistele suvistele manöövritele, pöördusid prantslased tagasi oma lahingulaeva ja lahkusid Skandinaaviasse. Vaatamata poliitilisele tuulele ei jäänud see kohtumine aga keskriikide luureteenistustele märkamatuks. Selline visiit andis selgelt tunnistust: Venemaa ja Prantsusmaa valmistavad midagi ette ja seda valmistatakse nende vastu.
Tuleb ausalt tunnistada, et Nikolai ei tahtnud sõda ja püüdis igal võimalikul viisil selle algust ära hoida. Seevastu kõrgeimad diplomaatilised ja sõjaväelised auastmed pooldasid sõjategevust ja üritasid kõige tugevamat survet avaldada Nikolausele. Niipea kui 24. juulil 1914 saabus Belgradist telegramm, milles öeldi, et Austria-Ungari esitas Serbiale ultimaatumi, hüüatas Sazonov rõõmsalt: "Jah, see on Euroopa sõda." Samal päeval hommikusöögil Prantsuse suursaadiku juures, kus viibis ka Suurbritannia suursaadik, kutsus Sazonov liitlasi üles otsustavaid meetmeid võtma. Ja kell kolm pärastlõunal nõudis ta ministrite nõukogu koosoleku kokkukutsumist, kus ta tõstis esile sõjalise demonstratiivse ettevalmistuse. Sellel kohtumisel otsustati mobiliseerida Austria vastu neli linnaosa: Odessa, Kiiev, Moskva ja Kaasan, samuti Must meri ja kummalisel kombel Balti laevastik. Viimane oli juba oht mitte niivõrd Austria-Ungarile, kellel on juurdepääs ainult Aadria merele, kuivõrd Saksamaa, merepiir, millega ta piki Läänemeret kulges, vastu. Lisaks tegi ministrite nõukogu ettepaneku kehtestada alates 26. juulist (13) kogu riigi territooriumil "säte sõja ettevalmistusperioodi kohta".
25. juulil (12) teatas Austria-Ungari, et keeldub Serbia vastamistähtaja pikendamisest. Viimane väljendas oma vastuses Venemaa soovitusel valmisolekut täita Austria nõuded 90%võrra. Lükati tagasi ainult ametnike ja sõjaväelaste riiki sisenemise nõue. Serbia oli samuti valmis juhtumi Haagi rahvusvahelisele tribunalile või suurriikide kaalutlusele üle andma. Kuid samal päeval kell 18.30 teatas Austria saadik Belgradis Serbia valitsusele, et tema vastus ultimaatumile on ebarahuldav ning ta lahkub koos kogu missiooni personaliga Belgradist. Kuid isegi selles etapis ei olnud rahumeelse lahenduse võimalused ammendatud. Kuid tänu Sazonovi pingutustele Berliini (ja millegipärast mitte Viini) teatati, et 29. juulil (16) kuulutatakse välja nelja sõjaväeringkonna mobiliseerimine. Sazonov tegi kõik endast oleneva, et kahjustada Saksamaad, mis on seotud liitlaste kohustustega Austria ees.
- Millised olid alternatiivid? Mõni küsib. Oli ju võimatu serblasi hätta jätta.
- See on õige, sa ei saa. Kuid Sazonovi sammud viisid just selleni, et Serbia, kellel pole Venemaaga mere- ega maismaaühendust, sattus näost näkku raevunud Austria-Ungariga. Nelja ringkonna mobiliseerimine ei saanud Serbiat kuidagi aidata. Pealegi muutis selle algusest teatamine Austria samme veelgi otsustavamaks. Tundub, et Sazonov tahtis rohkem kui austerlased ise Austriale sõja kuulutada. Vastupidi, Austria-Ungari ja Saksamaa väitsid oma diplomaatilistes sammudes, et Austria ei otsi Serbias territoriaalseid omandamisi ega ohusta selle terviklikkust. Selle ainus eesmärk on tagada enda meelerahu ja avalik turvalisus.
Saksamaa suursaadik, püüdes olukorda kuidagi tasandada, külastas Sazonovit ja küsis, kas Venemaa oleks rahul Austria lubadusega mitte rikkuda Serbia terviklikkust. Sazonov andis järgmise kirjaliku vastuse: "Kui Austria, mõistes, et Austria-Serbia konflikt on omandanud euroopaliku iseloomu, deklareerib oma valmisolekut jätta oma ultimaatumist välja esemed, mis rikuvad Serbia suveräänseid õigusi, kohustub Venemaa oma sõjalise ettevalmistuse lõpetama." See vastus oli karmim kui Inglismaa ja Itaalia seisukoht, mis nägi ette nende punktide vastuvõtmise võimaluse. See asjaolu viitab sellele, et tolleaegsed Venemaa ministrid otsustasid keisri arvamust täielikult eirates sõtta minna.
Kindralid kiirustasid suurima müraga mobiliseeruma. 31. juuli hommikul (18) ilmusid Peterburis punasele paberile trükitud reklaamid, mis kutsusid üles mobiliseerima. Ärevil Saksa suursaadik püüdis Sazonovilt selgitusi ja järeleandmisi saada. Kell 12 hommikul külastas Pourtales Sazonovit ja edastas talle oma valitsuse nimel avalduse, et kui Venemaa ei alga kell 12 päeval demobiliseerimist, annab Saksamaa valitsus korralduse mobilisatsiooniks.
Niipea kui mobilisatsioon tühistati, poleks sõda alanud.
Kuid selle asemel, et pärast ametiaja lõppu mobilisatsioon välja kuulutada, nagu Saksamaa oleks teinud, kui ta tõesti tahaks sõda, nõudis Saksamaa välisministeerium mitu korda, et Pourtales otsiks kohtumist Sazonoviga. Sazonov seevastu lükkas teadlikult edasi kohtumise Saksamaa suursaadikuga, et sundida Saksamaad kõigepealt vaenulikule sammule astuma. Lõpuks kell seitse saabus välisminister ministeeriumihoonesse. Varsti sisenes Saksa suursaadik juba oma kabinetti. Suure põnevusega küsis ta, kas Venemaa valitsus nõustub eilsel Saksa noodil positiivselt reageerima. Sel hetkel sõltus ainult Sazonovist, kas sõda tuleb või mitte. Sazonov ei saanud jätta teadmata oma vastuse tagajärgi. Ta teadis, et meie sõjalise programmi täieliku elluviimiseni on jäänud veel kolm aastat, samal ajal kui Saksamaa lõpetas oma programmi jaanuaris. Ta teadis, et sõda tabab väliskaubandust, blokeerides meie eksporditeed. Samuti ei saanud ta teadmata jätta, et enamik Vene tootjaid on sõja vastu ning suverään ise ja keiserlik perekond on sõja vastu. Kui ta oleks öelnud jah, oleks planeedil olnud rahu. Vene vabatahtlikud Bulgaaria ja Kreeka kaudu oleksid jõudnud Serbiasse. Venemaa aitaks teda relvadega. Ja sel ajal kutsutakse kokku konverentsid, mis lõpuks suudavad kustutada Austria-Serbia konflikti ja Serbia pole kolme aasta jooksul okupeeritud. Kuid Sazonov ütles oma "ei". Aga see polnud veel lõppenud. Pourtales küsis uuesti, kas Venemaa saaks Saksamaale soodsa vastuse anda. Sazonov keeldus taas kindlalt. Kuid siis polnud raske arvata, mis oli Saksa suursaadiku taskus. Kui ta küsib sama küsimuse teist korda, on selge, et kui vastus on eitav, on midagi kohutavat. Kuid Pourtales esitas selle küsimuse kolmandat korda, andes Sazonovile viimase võimaluse. Kes ta on see Sazonov, et rahvale, mõttele, tsaarile ja valitsusele selline otsus vastu võtta? Kui ajalugu seadis ta kohese vastuse andmise ette, oleks ta pidanud meeles pidama Venemaa huve, kas ta tahab võidelda, et vene sõdurite verega anglo-prantsuse laene ära kasutada. Ja samal ajal kordas Sazonov oma "ei" kolmandat korda. Pärast kolmandat keeldumist võttis Pourtales taskust Saksamaa saatkonnast märkme, mis sisaldas sõjakuulutust.
