27. oktoobril maandus Floridas Shuttle Landing Facility juures eksperimentaallennuk Boeing X-37B. Selle viimane lend algas septembris 2017 ja kestis üle kahe aasta. Selle aja jooksul jõudis masin läbi viia mitmeid erinevaid katseid ja katsetada mõnda uut süsteemi. Mõne kuu pärast peab kosmoselaev tagasi orbiidile minema.
Lennu edenemine
Kogenud X-37B viimane lend algas 7. septembril 2017. Seade oli Kennedy keskuse stardikompleksist 39 käivitatud kanderaketi Falcon 9 põhikoormus. Koos kosmoselennukiga saadeti orbiidile mitu kompaktset ja kerget satelliiti. Missioon sai koodi OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Kahjuks on enamik X-37B lennu kohta käivat teavet salastatud ja seda ei avalikustata. Osa andmeid avaldati aga ametlikes ja mitteametlikes allikates. Niisiis, on teada, et seade lasti kõrgemale orbiidile. Lennu ajal tegi ta korduvalt manöövreid, sh. orbiidi muutmisega. Viidi läbi mõned katsed, mille täielik nimekiri on endiselt salajane.
27. oktoobril 2019 kell 8.00 GMT lõpetas X-37B orbiidilt laskumise, lähenes SLF-i lennuväljale ja maandus. OTV-5 lend kestis 779 päeva, 17 tundi ja 51 minutit. Hetkel on see missioon X-37B programmi raames pikim. Eelmine rekord (717 päeva ja 20 tundi) kuulus OTV-4 lennule, mis toimus aastatel 2015-17.
USA õhujõud on juba kommenteerinud viimast X-37B lendu ja selle tulemusi. Missioon on kinnitanud korduvkasutatava kosmoselaeva tähtsust. Lennu rekordiline kestus näitas kõiki riigi ja tööstuse koostöö eeliseid. X-37B tulekuga ei piirdu õhujõud enam õhuruumiga.
Salajased missioonid
Arusaadavatel põhjustel on OTV-5 missiooni eesmärkide täielik loetelu konfidentsiaalne. Ametnikud on siiski avaldanud teatavat teavet lennu kohta. Lisaks sai osa andmeid teatavaks mitteametlikest allikatest. Selle teabe põhjal saab teha teatud oletusi.
X-37B varasemad lennud viidi läbi kanderakett Atlas V. OTT-5 missioonil kasutati esimest korda teist kanderaketti ja selle tegi võimalikuks Falcon 9. Kanderaketi käivitamist võib pidada üheks lennukatsed. Kosmoseaparaat jõudis edukalt orbiidile, mis näitab sellise katse edukust.
On teada, et praeguste ja eelmiste lendude ajal ei jäänud X-37B samale orbiidile, vaid sooritas erinevaid manöövreid. See näitab elektrijaama ja rongisiseste juhtimissüsteemide katsetamist. Seega on kosmoselennuk taas kinnitanud oma võimet muuta oma orbiiti teatud probleemide lahendamiseks.
X-37B pardal oli teatud koormus, mille kohta on väga vähe teada. 2017. aastal teatas õhujõudude labor katsetustest täiustatud struktuurselt sisseehitatud termilise levitaja II (ASETS II) radiaatoriga. See toode oli kavas paigaldada kosmoselaevale ja saata orbiidile. Tõenäoliselt on radiaator viimase kahe aasta jooksul oma funktsioone juhtimisseadmete järelevalve all täitnud ja nüüd peavad spetsialistid järeldusi tegema.
Tõenäoliselt kandis X-37B ka teist kasulikku koormat. Selle aasta juulis avaldati äärmiselt huvitav Maalt tehtud foto. Ühel astronoomil õnnestus teatud kosmoselaev orbiidil pildistada. Iseloomulikud kontuurid võimaldasid ära tunda selles salajase X-37B. Veelgi enam, eeldati, et tulistamise ajal avas kosmoselennuk kaubaruumi ja tegi koormaga mõned toimingud.
Tõepoolest, X-37B kere keskosas on suur kaubaruum, millele on juurdepääs ülemise luugi kaudu. Kuid teleskoobi kaudu tehtud foto kvaliteet ei võimaldanud klappide asukohta täpselt eristada - rääkimata kasuliku koorma väljatõmbamisest või sisestamisest.
Kuid kõigist OTV-5 missiooni eesmärkide kohta käivatest andmetest on kinnitatud ainult teave paljutõotava jahutussüsteemi testide kohta. Muu teave on endiselt kuulujuttude ja oletuste tasemel.
Plaanid tulevikuks
Juba on teatatud, et hiljutine X-37B lend ei jää viimaseks. Kogenud tehnikud läbivad lähikuudel vajaliku hoolduse. Lisaks varustatakse see uute katsete jaoks vajalike uute instrumentide ja seadmetega. Pärast seda alustatakse ettevalmistusi kuuenda lennu jaoks OTV-6 indeksi all.
Avatud andmete kohaselt algab kuues lend 2020. aasta teises kvartalis. Kosmoselennuk lastakse orbiidile, kasutades katseprogrammi raames ennast tõestanud kanderakett Atlas V.
Orbiidile planeeritud katsete nimekirja ei ole arusaadavatel põhjustel avalikustatud. Pealegi on põhjust arvata, et õhuvägi ja NASA piirduvad taas teabega üksikute plaanide kohta, samas kui kõige huvitavam töö jääb saladuseks. Samuti pole teada lennu kestus. On täiesti võimalik, et seekord püstitab X-37B uue rekordi orbiidil veedetud aja kohta.
Vastamata küsimused
Kogenud X-37B esimene lend toimus 2010. aastal ja toimus salajases õhkkonnas. Laiemale avalikkusele avalikustati missiooni kohta ainult kõige üldisem teave, laskumata üksikasjadesse. Pärast seda toimus veel neli lendu ja viiendaks hakati valmistuma - kuid lähenemine sündmuste kajastamisele jääb samaks. USA õhujõud ei kiirusta kõigi andmete avalikustamisega, mis aitab kaasa erinevate kuulujuttude ja murede tekkimisele.
Ametlikel andmetel taotleb Boeing X-37B projekt eranditult teaduslikke eesmärke ja on mõeldud paljutõotavate tehnoloogiate väljatöötamiseks, mille abil hakatakse astronautikat edasi arendama. Projekt viiakse aga ellu õhuväe korraldusel, mis võib vihjata selle eriotstarbele. Pealegi räägivad õhuväed juba otse oma potentsiaalist ja kasust neile.
Soovitud teabe puudumise tõttu X-37B tegeliku eesmärgi kohta liigub palju julgemaid ja kohutavamaid kuulujutte. Erinevate hinnangute kohaselt saab seda katseseadet kasutada erinevate sobiva suurusega satelliitide käivitamiseks või tagastamiseks. Seda saab kasutada ka ruumi ja maapinna objektide tutvumiseks. Võitlusülesanne pole välistatud - teoreetiliselt mahub kaubaruumi mingisugune relv.
USA õhujõud, Boeing ja NASA pole kuulujutte ega hinnanguid kommenteerinud. Selle asemel räägitakse radiaatori suurtest õnnestumistest või katsetustest. Samal ajal käivad ettevalmistused järgmiseks katselennuks, mille stardipauk toimub mõne kuu pärast. Nagu varemgi, ei avalda tellija ja töövõtjad oma plaane.
Ilmsed järeldused
Vaatamata enamiku vajaliku teabe puudumisele saab teha mõningaid olulisi järeldusi eksperimentaalse X-37B viie lennu edenemise ja tulemuste kohta. Neid kinnitavad praktika ja ametlikud andmed.
Viimaste aastate sündmused näitavad, et Boeingil on õnnestunud luua paljulubav orbiidilennuk, mis on võimeline kandma teatud koormust. Lend kosmosesse toimub kanderaketil ja laskumine toimub iseseisvalt, "nagu lennuk". Praktikas oli võimalik kinnitada, et saadud masin on võimeline ruumis viibima ja ülesandeid täitma kuid või isegi aastaid. On ka muid iseloomulikke jooni, mis eristavad seda soodsalt teiste klasside kosmosetehnoloogiast.
X-37B osutub mitmeotstarbeliseks kosmosevahendiks, mis sobib igasuguseks orbiidil tehtavaks tööks. Mõnes olukorras võib see satelliite täiendada ja teistes asendada. Lisaks saab sellega lahendada teatud ülesandeid, mis pole traditsiooniliste orbiitide jaoks saadaval. Sellest tulenevalt on USA õhujõudude huvi projekti vastu mõistetav ja õigustatud. Pentagon kavatseb arendada tehnoloogiaid ja uurida aktiivselt uusi valdkondi - X -37B sobib täielikult selliste plaanidega ja aitab neid ellu viia.
Tööd projekti X-37B kallal jätkuvad ning lähitulevikus läheb kogenud lennuk taas kosmosesse. Võib eeldada, et järgmise katselennu ajal tähise OTV-6 all lahendab toode erinevaid uurimis- ja tehnilisi probleeme, kuid õhuvägi, Boeing ja NASA ei avalikusta huvitavaid üksikasju. Uus tööriist õhuväele kaitseb jätkuvalt uudishimulike pilkude eest.
