Wilhelm Keitel sündis 22. septembril 1882 pärilike maaomanike Karl Wilhelm August Louis Keiteli ja Apollonia Keitel-Visseringi perekonnas. Tulevane feldmarssal veetis oma lapsepõlve 650 aakri suurusel perekondlikul kinnistul Helmscherode, mis asub Braunschweigi hertsogkonna lääneosas. Perekond elas väga tagasihoidlikult, raskustega kinnisvara eest tasumisel, mille ostis 1871. aastal Wilhelmi vanaisa Karl Keitel. Wilhelm oli pere esimene laps. Kui ta oli kuueaastane, sündis tema vend Bodevin Keitel, samuti kuulus väejuht. Sünnituse ajal suri ema - Apollonia Keitel - nakkushaigustesse. Kuni üheksanda eluaastani õppis Wilhelm koduõpetajate juhendamisel, unistades talupidajaks saamisest, nagu kõik tema esivanemad. Kuid 1892. aastal saatis isa ta Göttingeni kuninglikku gümnaasiumi. Siin mõtleb ta kõigepealt sõjaväekarjäärile. Kuna hobuse pidamine oli väga kallis, valib Wilhelm välitükivägi. Pärast Göttingeni keskmiste hinnetega lõpetamist astub ta 1901. aasta varakevadel vabatahtlikuna 46. alamsaksi suurtükiväepolku. Samal ajal abiellub isa ühe Wilhelmi endise koduõpetaja Anne Gregoire'iga.
Hitler (paremal) koos kindralfeldmarssalide kindral Keiteliga (keskel) ja Wilhelm von Leebiga (väljaspool Hitlerit paremal, nähtav ka selle pildi teistes versioonides) uurib kaarti, valmistudes ette rünnakuks NSV Liidu - Barbarossa vastu. Taustal vasakul Hitleri abiline Nicholas von Below
Esialgu töötas Wilhelm Keitel ohvitserikandidaadina suurtükiväepolgu esimeses patareis. Kuid augustis 1902 lõpetas ta sõjakooli, ülendati leitnandiks ja viidi teise patareisse. Kolmandat patareid juhtis sel ajal Gunther von Kluge, kellest sai kohe noore Keiteli vihkaja. Kluge pidas Keitelit "absoluutseks nulliks" ja vastas, nimetades teda "üleolevaks tõusjaks". 1905. aastal lõpetas Wilhelm Jüterbogi suurtükiväe- ja laskurkooli kursused, misjärel määras 1908. aastal rügemendi ülem von Stolzenberg ta rügemendi adjutandiks. 1909. aasta kevadel abiellus Keitel jõuka maaomaniku ja töösturi Armand Fontaine'i tütre Lise Fontaine'iga. Tulevikus sündis neil kolm tütart ja kolm poega. Kõik pojad said sõjaväelasteks. Tuleb märkida, et Lisa on peres alati suurt rolli mänginud. Hoolimata soovist naasta Helmscherode kodumaale ja sinna elama asuda, igatses Keitel abikaasa edasist edutamist karjääriredelil. 1910. aastal saab Keitel ülemleitnandiks.
Esimese maailmasõja puhkedes oli Keitel koos perega Šveitsis puhkusel. Ta sattus 46. suurtükiväerügemendi läänerindele ja võttis osa lahingutest, kuni septembris Flandrias murdis granaadi kild tema parema küünarvarre. Julguse eest autasustati teda esimese ja teise astme raudristidega. Haiglast naasis ta rügemendi juurde kaptenina. 1915. aasta kevadel määrati Keitel kindralstaabi ja viidi reservkorpusesse. Keiteli karjäär hakkas hüppeliselt tõusma. 1916. aastal oli ta juba üheksateistkümnenda reservdiviisi staabi operatsioonide osakonna ülem. 1917. aasta lõpus leiab Wilhelm end Berliini kindralstaabis Flandrias asuva merejalaväe peakorteri operatsioonide osakonna juhatajana.
Pärast sõja lõppu saadeti Versailles 'rahulepingu tingimustes Saksa armee peastaap laiali. Kapteni auastmes Keitel langeb Weimari Vabariigi armeesse, kus töötab ratsaväekoolis taktikaõpetajana. 1923. aastal ülendati majoriks ja 1925 viidi ta üle kaitseministeeriumisse. 1927. aastal ülendati 11. pataljoni ülemaks 6. suurtükiväepolku ja sai 1929. aastal leitnant-leitnandiks (kolonelleitnant). 1929. aastal naasis Keitel kaitseministeeriumisse, kuid juba korraldusosakonna juhatajana.
Vasakult paremale: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel Nürnbergi rahvusvahelise sõjatribunali ees
1931. aasta suvel reisis Keitel Saksa sõjaväe delegatsiooni koosseisus ringi NSV Liidus. Riik avaldab talle muljet oma suuruse ja võimalustega. Kui Hitler sai 1933. aastal Saksamaa Reichi kantsleriks, määrati Keitel jalaväeülemaks. 1934. aastal sureb Wilhelmi isa ja ta otsustab tõsiselt sõjaväest lahkuda. Tema abikaasal õnnestus siiski nõuda teenuse jätkamist ja Keitel alistus talle. 1934. aasta lõpus asus ta juhtima 22. Bremeni jalaväediviisi. Keitel tegi suurepärast tööd uue lahinguvalmis diviisi loomisel, hoolimata asjaolust, et see mõjutas tema tervist negatiivselt. Aastaks 1935 sai temast täielik neurasteenik, suitsetas palju. Pikka aega raviti teda parema jala tromboflebiidi vastu. Seejärel hävitati Stalingradis peaaegu kõik moodustised, mille loomises ta osales. 1935. aastal paluti Keitelil juhtida relvajõudude direktoraati. Ta ei saanud selle üle ise otsustada, kuid tema naine asus uuesti ärisse, sundides Wilhelmi nõustuma. 1938 oli tema jaoks eriti õnnelik. Jaanuaris tegi vanim poeg, ratsaväeleitnant, abieluettepaneku ühele Saksa sõjaministri Werner von Blombergi tütrele. Ja veebruaris sai Keitel Wehrmachti (OKW) kõrgeima ülemjuhatuse juhiks. Miks usaldas Hitler selle positsiooni? Tõenäoliselt selle eest, et Wilhelm isegi siis suutis vaieldamatult täita kõiki tema korraldusi.
Kindral Walter Warlimont kirjutab hiljem: "Keitel oli siiralt veendunud, et tema ametisse nimetamine käskis tal samastuda ülemjuhataja soovide ja juhistega, isegi neil juhtudel, kui ta nendega isiklikult eriarvamusel oli, ning juhtima neid ausalt kõigi tähelepanu alluvaid."
Saksa relvajõudude ülemjuhatuse staabiülem, feldmarssal Wilhelm Keitel, Reichi lennundusministeeriumi reichiminister Hermann Goering, Adolf Hitler ja NSDAP parteikantselei ülem, Hitleri lähim kaastöötaja Martin Bormann. Foto on tehtud pärast kõige kuulsamat Hitleri mõrvakatset - ta hõõrub plahvatuses vigastatud kätt
Wilhelmi otsusega jagati OKW kolmeks osaks: Alfred Jodli operatiivosakond, luure- ja vastuluureosakond või Wilhelm Canarise Abwehr ning Georg Thomase majandusosakond. Kõigil kolmel osakonnal oli rivaale teiste Kolmanda Reichi direktoraatide ja talituste, näiteks armee peastaabi, välisasjade direktoraadi ja julgeolekuteenistuse näol. OKW ei töötanud kunagi nii, nagu Keitel soovis. Osakonnad omavahel ei suhelnud, probleemide ja ülesannete arv ainult kasvas. Ainus edukas sõjaline operatsioon, mida OKW koordineeris, oli Weserubung, Norra ja Taani 43-päevane okupeerimine. Pärast Saksamaa võitu 1940. aasta suvel Prantsusmaa üle, suuremeelne, tegi Führer temast feldmarssal. Kogu augustis valmistas Keitel ette plaani tungida Inglismaale nimega "Merelõvi", mida ei viidud kunagi ellu, kuna Hitler otsustas Nõukogude Liitu rünnata. Hirmunud Keitel koostas dokumendi, milles väljendas kõiki oma vastuväiteid selles küsimuses ja ettepanekut tagasi astuda. Pole teada, mida raevunud Fuhrer talle ütles, kuid pärast seda usaldas Keitel Hitlerit täielikult, muutudes tema kuulekaks nukuks. Kui 1941. aasta alguses tegi Hitler otsuse vene rahva täieliku hävitamise kohta, andis Keitel tuntud käske Nõukogude poliitiliste töötajate tingimusteta hävitamiseks ja kogu okupeeritud Ida võimu üleandmiseks Himmlerile, mis oli proloog genotsiidiks. Hiljem andis Hitler välja rea käske, mille eesmärk oli murda meie rahva tahe. Näiteks iga okupeeritud tagalas hukkunud Saksa sõduri kohta oli vaja hävitada 50–100 nõukogude inimest. Kõigil neil dokumentidel oli Keiteli allkiri. Fuehrerile täielikult lojaalne Wilhelm oli täpselt see mees, keda Hitler oma saatjaskonnas sallis. Keitel kaotas täielikult kaaskaaslaste lugupidamise, paljud ohvitserid nimetasid teda "lakiks". Kui 20. juulil 1944 plahvatas kolonel Stauffenbergi paigaldatud pomm Wolfsschantzis - Wolfi laevas, oli OKW ülem šokeeritud ja uimastatud. Kuid hetke pärast hüüetega: „Mu Fuhrer! Kas sa oled elus?”Kasvatas juba Hitlerit, kes kannatas palju vähem kui teised. Pärast riigipöörde mahasurumise operatsiooni läbiviimist ei näidanud Keitel kaastunnet selles osalenud ohvitseride vastu, kellest paljud olid tema sõbrad. Sõja viimastel päevadel, lahingus Berliini pärast, kaotas Keitel reaalsustaju täielikult. Ta süüdistas kõiki väejuhte ja keeldus leppimast tõsiasjaga, et Saksamaa on sõja kaotanud. Kuid 8. mail 1945 pidi Wilhelm allkirjastama Saksamaa alistumisakti. Ta tegi seda täies riietuses, marssalikepp käes.
Feldmarssal Wilhelm Keitel läheb allkirjastama Saksamaa tingimusteta alistumise akti
Pärast seda läks ta Flensburg-Muerwicki, kus neli päeva hiljem arreteeris ta Briti sõjaväepolitsei. Rahvusvaheline sõjatribunal Nürnbergis süüdistas teda vandenõus rahu vastu, sõjakuritegude ja inimsusevastaste kuritegude toimepanemises. Keitel vastas kõigile küsimustele otse ja nõustus vaid sellega, et ta täidab Hitleri tahet. Tribunal tunnistas ta aga süüdi kõiges. Talle keelduti hukkamisest. 16. oktoobril 1946, vahetult pärast Ribbentropi hukkamist, poodi Wilhelm Keitel üles.
Omaette tellingutele ronides ütles Keitel: „Ma palun kõikvõimsat Jumalat, et ta oleks halastav Saksamaa rahva vastu. Üle kahe miljoni Saksa sõduri on oma kodumaa eest surnud enne mind. Ma jälgin oma poegi - Saksamaa nimel."
Ilmselgelt uskus feldmarssal naiivselt, et viimase kaheksa aasta jooksul täitis ta kohusetundlikult Fuehrerile kuuletudes kogu Saksa rahva tahet. Lõpuks hävitas ta kindlasti kogu Preisi ohvitserkonna, tahtmata.
Juba silmus kaelas hüüdis Wilhelm: "Deutschland uber alles!" - "Saksamaa ennekõike".
Saksa hukatud feldmarssal Wilhelm Keiteli (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882–1946) surnukeha
