Alates 2010. aastast on USA katsetanud katselist kosmoselaeva Boeing X-37B. Praegu teeb üks prototüüp oma järgmist katselendu, mis on kestnud juba üle kahe aasta. Töö X-37B-ga toimub salajases õhkkonnas ja avaldatakse vaid mõned killustatud andmed. Kõik see toob kaasa tõsiseid muresid ja küsimusi, mis on seni vastuseta.
Teadaolevate andmete kohaselt
Tulevase projekti X-37 väljatöötamine algas 1999. aastal ja selle viis läbi Boeingi Phantom Works osakond NASA ja USA õhujõudude aktiivsel osalusel. Mõni aasta hiljem andis NASA projekti üle DARPA agentuurile, mille tulemusel salastati põhitöö. Pärast seda pole uut teavet projekti kohta avalikkusele avaldatud väga sageli.
On teada, et 2005. aastal alustasid arendajad X-37A prototüübi atmosfäärikatseid. Pärast selliseid kontrolle viidi projekt lõpule, mille tulemusel valmistuti X-37B toote täieõiguslikuks testimiseks orbiidil. Esimene selline lend nimega OTV-1 algas 22. aprillil 2010 ja kestis üle 220 päeva. Seejärel viisid nad läbi veel mitu lendu, mille kestus pidevalt kasvas. Testides osales kaks prototüüpi.
7. septembril 2017 toimus X-37B viies turuletoomine. See lend kestab tänaseni; seade on olnud orbiidil üle 730 päeva ja selle tagastamisest pole veel teatatud. See lend on seni pikim. Varem oli teavet järgmise käivitamise kohta, mis on kavandatud käesoleva aasta detsembris. Tõenäoliselt valmib enne OTV-6 missiooni algust eelmine.
Korduvkasutatav seade X-37B loodi USA õhujõudude huvides, mis mõjutas saladusrežiimi. Õhuvägi on aga avalikustanud kõige üldisema teabe projekti eesmärkide kohta. Programm X-37B on eksperimentaalne ja selle eesmärk on katsetada õhuväe jaoks korduvkasutatavate mehitamata kosmoseaparaatide valdkonna tehnoloogiaid. Valminud prototüüpide abil oli kavas kontrollida disaini ja rongisiseseid seadmeid, samuti läbi viia mitmeid uuringuid, kasutades üht või teist kasulikku koormust.
Erinevate allikate andmetel on praegu testitud X-37B pikkus umbes 9 m ja tiivaulatus 4,5 m. Maksimaalne stardimass on alla 5 tonni, kasulik koormus on u. 1 t Vajalik koormus asetatakse seadme keskasendisse mahuga mitu kuupmeetrit. Stardid viidi läbi Atlas V 501 kanderakettide (4 stardi) ja Falcon 9 (1 stardi) abil.
Vedajad lasid eksperimentaalse varustuse 300-400 km kõrgusele madalmaa orbiidile, peamiselt ekvaatori lähedale. Pikendatud lendude ajal tegi X-37B erinevaid manöövreid, muutis orbiite jne. Teave koormuse languse kohta on saadaval. Ka välismeedias oli teateid katsetest luuret läbi viia ja muid eriülesandeid lahendada.
Kuulujutud ja reaalsus
Selle või selle orbiidil töötava X-37B töö kohta ilmub regulaarselt mitmesugust teavet, kuid arusaadavatel põhjustel ei saa nad DARPA või USA õhujõudude ametlikku kinnitust. Sellest hoolimata toovad sellised sõnumid koos projekti kohta kättesaadava teabega kaasa kõige huvitavamad ja julgemad versioonid.
2012. aasta alguses, teise lennu ajal, ilmus välisajakirjanduses uudis, et X-37B läheneb Hiina kosmosejaamale Tiangong-1. See oli ilmselt katse jälgida välismaist varustust. Sellele vaatamata ei kinnitanud USA seda teavet ning erinevad orbiitide parameetrid võivad kohtumise võimaluse täielikult välistada.
X-37B peamised võimalused määravad kaubaruumi olemasolu ja võime kanda erinevaid seadmeid, nii fikseeritud kui ka lendu kukkudes. See aitab kaasa ka erinevate versioonide ja prognooside ilmumisele, millest mõned võivad tegelikkusele vastata.
Põhijooned
X-37B on lennukitüüpi korduvkasutatav kosmoselaev, mis annab sellele mitmeid eristavaid võimalusi. Esiteks on see lihtsam orbiidile laskmine ja sealt naasmine. Lisaks saab seadet kasutada sõidukina antud kasuliku koormuse väljastamiseks ja tagastamiseks. Selles suhtes sarnaneb uus X-37B vana kosmosesüstikuga, kuid väiksema suuruse ja väiksema kandevõimega.
X-37B oluline omadus on tõestatud võime töötada orbiidil pikka aega. Esimene lend kestis üle 220 päeva ja viies ületas kaks aastat. Samas jäid kõik katselennud ajal sõidukid mitte ainult orbiidile, vaid muutsid oma trajektoori ja lahendasid erinevaid probleeme.
Sarnase potentsiaaliga seadet saab kasutada erinevates piirkondades tutvumiseks. Sellisel juhul peab see kandma vajalikku optilist või raadioseadet ja olema paigutatud nõutavale orbiidile. Sõltuvalt määratud ülesannetest saab X-37B täita missiooni ja kiiresti Maale naasta või jääda pikka aega orbiidile, täites uusi käske.
Mõne hinnangu kohaselt on kogenud X-37B-d juba kasutatud teadmata otstarbega kompaktsete satelliitide orbiidile viimiseks. Lisaks on nad väidetavalt võimelised kosmosesse väikeseid esemeid "püüdma" ja Maale tooma. Selliseid võimeid saab kasutada ruumi tähtkuju tõhususe säilitamiseks. Samuti on võimalik kiiresti orbiidile paigutada väike rühm vajaliku otstarbega satelliite. Näiteks võib see olla täiendav sidevahend vaenutegevuse piirkonnas.
Teoreetiliselt võivad erinevatel eesmärkidel kasutatavad relvad olla ka kasulikud koormad. X-37B-d saab kasutada orbiidipommitajana või kosmosetehnoloogia pealtkuulajana. Selliste võimaluste rakendamine on aga rahvusvaheliste lepingutega keelatud. Lisaks ei pruugi korduvkasutatavad kosmoselaevad olla parim relvade platvorm.
Kaitseküsimused
Kosmoseaparaat X-37B on paigutatud katsesõidukiks ja USA õhuväe tehnoloogia edasiarendamiseks vajalike tehnoloogiate demonstraatoriks. Kuid isegi sellises mahus on seadmel erilised omadused ja võimalused, mis tekitavad muret. Sellise tehnoloogia olemasolu tekitab küsimuse, kuidas seda teistele riikidele vastandada.
Selles kontekstis on kosmosejälitusvõimalused võtmetähtsusega. Arenenud riikides on vajalikud optilised ja radarisüsteemid, mis on võimelised jälgima erinevatel orbiitidel olevaid objekte. Ilmselt ei kasuta X-37B varjatud tehnoloogiat, mis muudab selle avastamise ja jälgimise lihtsamaks.
Seadme kasutamisel kosmoseuurimisseadmena tuleks kasutada juba olemasolevaid ja tõestatud kaitsemeetodeid. Esiteks on see sõjaliste meetmete pädev organisatsioon: kõik peamised toimingud tuleb läbi viia ajavahemikul luure kosmoselaevade läbimise vahel. Lisaks saab elektroonilist sõjapidamist kasutada vägede või muude objektide kaitsmiseks liigse tähelepanu eest.
Mõnes olukorras võib osutuda vajalikuks mitte ainult vastulöök või mahasurumine, vaid ka kosmoselaeva täielik alistamine. See on kaitse kontekstis kõige raskem ülesanne. X-37B või sarnaste sihtmärkide vastu võitlemiseks on vaja satelliidivastaseid relvi, näiteks spetsiaalseid õhutõrjerakette. Selliste relvade arendamise kohta erinevates riikides on hajutatud teavet. Samuti on esinenud mitmeid juhtumeid, kui rakette kasutatakse tõeliste orbiidi sihtmärkide vastu.
Mitmeotstarbeline probleem
Isegi lendava labori olemasolevas konfiguratsioonis on kosmoseaparaat Boeing X-37B väga huvitav ja paljutõotav mudel, mis on üsna võimeline lahendama mõningaid tõelisi probleeme. Sel juhul räägime tehnoloogiate arendamisest, mis tulevikus võivad leida rakendust uute, kõrgemate omadustega seadmete projektides.
Ameerika Ühendriikides on juba kõrgelt hinnatud nii X-37B ise kui ka selle põhjal loodud tulevased proovid. Selle tehnika omadused pakuvad USA õhujõududele uusi võimalusi, mis pakuvad suurt huvi erinevates kontekstides. Samas teeb isegi eksperimentaalne prototüüp kolmandatele riikidele muret, mida Pentagon peab heaks märgiks.
Boeing X-37B projekti puhul võib täheldada kurioosset olukorda. Sellest arengust pole palju teada, kuid olemasolevad andmed on suur probleem. USA õhujõud kavatseb uusi tehnoloogiaid välja töötada ja neid täielikult ära kasutada. Teised riigid peavad sellega arvestama ja valmistuma uute ohtude ilmnemiseks.
