Alles oli elevus kommertslaeva Dragon orbiidile esimese lennu ümber vaibunud, kui sellest piirkonnast saabusid uued teated. Seekord puudutab uudis osaühingu SpaceDev arengut. See Sierra Nevada ettevõtte osakond on hiljuti alustanud oma korduvkasutatava kosmoselaeva Dream Chaser katsetamist.
29. mail tegi Dream Chaser oma esimese katselennu NASA katseplatsil Colorados Brumfieldis Rocky Mountain Metropolitan lennujaama lähedal. Kosmoselaeva täismõõdus makett tõsteti õhku helikopteriga Sikorsky S-64 Skycrane, misjärel tunniajalise lennu jooksul katsetasid testijad selle aerodünaamikat reaalsetes tingimustes. Korraldatakse katseheidikud helikopteriga, et kontrollida uuesti kosmoselaeva aerodünaamikat ja töötada välja juhtimissüsteemid Maa atmosfääri tingimustes. Veel aprillis lõpetati Dream Chaseri makettide puhumine tuuletunnelites, kuid nüüd on kätte jõudnud aeg lennuki lennutulemuste tõelisteks testideks.
Programm Dream Chaser käivitati juba 2004. aastal eesmärgiga luua odav ja massiivne alternatiiv olemasolevatele süstikutele. Lisaks tehti ettepanek kosmoseaparaatide loomiseks uue kosmoselaeva loomiseks. Peatöövõtjaks valiti SpaceDev eelprojektide võrdluse põhjal. Lähteülesande kohaselt peab kosmoselaev Dream Chaser orbiidile sisenema kanderakett Atlas V abil, dokkima kõigi olemasolevate ja tulevaste kosmoseaparaatidega ning laskuma maa peale samamoodi nagu kosmosesüstik. Kuna selle suurus on väiksem ja orbiidile laskmiseks pole vaja erivarustust (rakett Atlas V on maksimaalselt ühendatud eelmiste Atlase rakettidega), on lasti ja inimeste orbiidile toimetamise kulud mitu korda väiksemad. saadaolevad seadmed, sealhulgas süstikud.
Esialgu peeti Dream Chaseri projekti aluseks katseaparaati X-34. Vaid aasta pärast töö algust muudeti aga põhikujundust. SpaceDev on üle andnud HL-20 programmi dokumentatsiooni. See 90ndate alguse projekt taotles täpselt samu eesmärke nagu Dream Chaser, kuid pärast mitmeaastast tööd suleti see mitmete tehniliste ja tehnoloogiliste probleemide tõttu. SpaceDevi insenerid võtsid arvesse kõiki korduvkasutatava kosmoseaparaadi eelmise versiooni puudusi ja suutsid oma Runner for a Dream disainietapist välja viia. Tähelepanuväärne on see, et HL-20 ja sellele järgnenud Dream Chaser meenutavad teatud piirini BOR perekonna nõukogude seadmeid, mis loodi projekti Spiral käigus. Tuleb märkida, et see ei ole plagiaadi ilming ega teiste inimeste arengute "lakkumine". Nii BOR-id kui ka Hl-20 olid mõeldud kasutamiseks sarnastes tingimustes, mis mõjutasid väliskontuuride olulist sarnasust.
Dream Chaseri arendamise ajal seisid SpaceDevi disainerid silmitsi kahe suure väljakutsega. Esiteks nõudis kosmoselaeva väiksus suhteliselt võimsat kompaktset mootorit. Teiseks on samad kaalu- ja suuruspiirangud tekitanud teatud raskusi komposiitmaterjalidest vastupidava, kuumuskindla ja kerge kere loomisega. 2010. aasta oktoobris teatati, et mõlemad küsimused on edukalt lahendatud. Niisiis valiti Dream Chaseri elektrijaamaks uus sama aasta keskel välja töötatud ja katsetatud uus hübriidraketimootor. Lisaks lahendati laevakerega seotud probleem edukalt: selleks kasutati kombineeritud metall-plastkonstruktsiooni.
Alates 2011. aasta algusest on SpaceDevi töötajad koos NASA-ga valmistunud uue laeva prototüüpide tootmiseks ja katsetanud makette tuuletunnelites. Kõik see võimaldas konstruktsiooni veelgi täiustada, eelkõige oli puhumise tulemuste kohaselt võimalik vähendada soojuskoormust laevakere teatud osades. Aprillis 2012 teatati, et kõik makettide eeltestid on lõpule viidud ja ettevalmistused projekti järgmiseks etapiks on alanud. Mai keskpaigas toimetati NASA Colorados asuvasse NASA katsekeskusesse Dream Chaseri täismõõdus makett. See mudel on teatud määral prototüüp: juhtimissüsteemi kontrollimiseks atmosfääris lendamise ajal varustati see raadiojuhtimisseadmete ja täieõiguslike rooliseadmetega. Esimese lennu ajal tutvusid testijad "Jooksja unistuse" juhtnüanssidega ja avaldasid oma arvamust. Olemasoleva teabe kohaselt osutus seadme juhitavus üldiselt heaks, kuid veel tuleb parandada mitmeid punkte, mis võivad kahetsusväärsel asjaolude kombinatsioonil muu hulgas põhjustada ebameeldivat tagajärgi.
Dream Chaseri esimene kosmoselend on nüüd planeeritud 2015. aastasse. Stardiks kasutatakse kanderakett Atlas V, mille arendamine on praegu lõppemas. Esimestel orbitaallendudel - need toimuvad automaatrežiimis - hakkab uus laev vedama kaupa (maksimaalset kandevõimet pole veel nimetatud, teada on vaid 16 kuupmeetrise kaubaruumi maht). Tulevikus, kui projekt õnnestub, istuvad inimesed korduvkasutatavasse sõidukisse: praegu on kavas meeskonnale paigaldada seitse istekohta. Arendajafirma esindajate avalduste kohaselt võimaldab Dream Chaseri kauba-reisija salongi konfiguratsioon tulevikus muuta transporditavate inimeste ja kaupade arvu sõltuvalt vajadusest. Samas peab mehitatud lendude ajal pardal olema alati kaks inimest - laeva meeskond ise.
