Alates üheksakümnendate keskpaigast pole USA armees olnud ühtegi kergetanki. Kuid uued väljakutsed ja ähvardused sundisid väejuhatust sellist varustust vägede arendamise kavadesse sisse viima. Paljutõotava kerge tanki väljatöötamine jalaväe ja õhusõidukite üksuste tugevdamiseks toimub programmi Mobile Protected Firepower raames. Mitte nii kaua aega tagasi kolis ta eksperimentaalsete seadmete partiide ehitamise etappi ja järgmisel aastal lähevad valmis sõidukid vägedele katsetamiseks.
Reform ja uuesti relvastamine
Praegu on USA armeel mitukümmend uue välimusega brigaadi, nn. Jalaväebrigaadi lahingumeeskond. Sellisel ühendil on erinevaid relvi ja varustust, selle peamine transport on autod ja soomusautod. Selline materiaalne osa tagab brigaadi piisava lahinguvõime ja lihtsustab selle üleviimist, kuid toob kaasa mõningaid probleeme.
Mitu aastat tagasi arvas väejuhatus, et IBCT brigaadid vajavad oma tanki, mis suudaks jalaväeüksustele tuletoetust pakkuda. Tavalise armee M1 Abrams kasutamine ei olnud võimalik nende suure massi ja ebapiisava liikuvuse tõttu, mis viis MPF -programmi käivitamiseni. Selle eesmärk oli luua keskmise raskusega soomuk, millel oleks kahur ja kuulipilduja relvastus, ühendades head võitlusomadused suure liikuvusega.
MPF konkursile laekus avaldusi mitmetelt Ameerika ja välisriikide soomukitootjatelt. Pakuti välja nii täiesti uusi kujundusi kui ka juba teadaolevate tüüpide muudetud näidiseid. Eelmise aasta detsembris valis Pentagon välja kaks parimat projekti. Parimateks peeti tanke General Dynamics ja BAE Systems.
Ka detsembris oli tööde jätkamiseks kaks lepingut kogumaksumusega ca. 710 miljonit dollarit. Nende kohaselt peavad kaks MPF-võistluse finalisti ehitama 12 uut tüüpi eeltootmismahutit. Selle tellimuse kallal töötavad praegu kaks ettevõtet. Tööd peaksid lõpule jõudma hiljemalt 2020. aasta alguses, misjärel alustatakse võrdluskatsetega.
Plaanid tulevikuks
Juuni lõpus paljastas USA armee pressiteenistus MPF -programmi edasise saatuse. Lähitulevikus kavandatavad sündmused on otseselt seotud kahe tosina eksperimentaalse soomusmasina praeguse ehitusega.
Järgmise aasta märtsis läheb uus varustus USA armee 82. õhudessantdiviisi ühte koosseisu. Langevarjurid viivad läbi uue varustuse põhjaliku kontrolli. Lisaks peavad nad võrdlema kahte eri arendajate näidist ja esitama soovitusi. Sõjalised võrdlevad testid ja nende tulemuste analüüs võtab veidi üle kahe aasta.
Eelarvega 2022 plaanib Pentagon teha lõpliku valiku ja selgitada välja konkursi võitja. Viimane peab lõpetama oma kerge paagi peenhäälestuse ja valmistuma masstootmiseks. Praeguste plaanide kohaselt alustatakse tootmisüksuste tarnimist vägedele 2025. majandusaastal.
Armee teatab kavatsusest osta üle 500 uue mudeli kerge tanki. Seda tehnikat kasutatakse tankide tuletoetusettevõtetes, igaüks 14 ühikut. Igal IBCT brigaadil on üks selline ettevõte. Eeldatakse, et paljulubavate kergete tankidega varustatud üksused tagavad jalaväebrigaadidele vajaliku liikuvuse ja tulejõu suhte. Brigaadide täielik relvastamine toimub aga mitte varem kui kolmekümnendate alguses.
Erinõuded
MPF paak on ette nähtud kasutamiseks "kergetes" brigaadides, mistõttu esitatakse sellele erinõuded. See sõiduk peab andma jalaväele tuletoetust, hävitades laskekohad, vaenlase kerged ja keskmised soomukid või mitmesugused struktuurid. Samal ajal ei tohiks see brigaadi üleviimist keerulisemaks muuta.
Lähteülesande kohaselt ei tohiks MPF lahingumass ületada 40 tonni, mis võimaldab sõjaväe transpordilennukil Boeing C-17 vedada kahte sellist sõidukit. Võimas mootori ja roomikraami õige kombinatsioon peaks tagama parema liikuvuse kui M1 MBT. Relvastus peaks sisaldama 105 mm kahurit ja tavalise kaliibriga kuulipildujat. Soomus peab pakkuma kaitset väikerelvade ja väikese kaliibriga suurtükiväe eest.
Komando leidis, et selliste kergete tankidega relvastatud kompanii suudab tõhusalt toetada soomusautode või -autodega motoriseeritud jalaväelasi. Tegelikult peaks MPF olema "traditsioonilise" paagi variant, mis on ümber kujundatud vastavalt IBCT erinõuetele.
Väljakutsed võita
General Dynamics on oma projektiga Griffin II jõudnud programmi lõppjärku. See proov põhineb roomikraamil ASCOD 2, mida juba kasutati Briti Ajaxi projektis. Sellisele šassiile on paigaldatud ümberehitatud ja kerge MBT M1A2 SEP v.2 torn. Saadud proovi lahingumass ei ületa 30 tonni ja see peaks näitama suuri liikuvusomadusi.
Ümberkujundatud tankitorn on varustatud 120 mm sileraudse kahuriga XM360 ja koaksiaalkuulipildujaga. Tulejuhtimissüsteemide osas on Griffin II osaliselt ühendatud USA armee olemasolevate soomukitega. Eeldatakse, et selliste relvade ja MSA tõttu ei jää kerge paak tulejõu poolest alla peamistele "Abramsidele".
BAE Systemsi kerge tank on kaheksakümnendate ja üheksakümnendate aastate alguses loodud soomustatud relvasüsteemide M8 oluliselt ümber kujundatud ja moderniseeritud versioon. Tanki arhitektuur jäi samaks, kuid relvastus, kaitse ja mõõteriistad tegid kõige tõsisemaid muudatusi. Selle tulemuseks oli kaasaegne kerge paak, mis oli baassõidukiga vaid pealiskaudselt sarnane.
BAE Systems pakub modulaarse varjestusega tanki, mis kaalub kuni 25 tonni. Torn paigaldab automaatlaaduriga 105 mm M35 püstoli, mis tagab tulekiiruse kuni 12 lasku minutis. Elektrijaam on valmistatud ühe üksusena, mis on teenindamiseks korpusest välja rullitud. Nagu konkureerivas projektis, pakutakse ka kõige kaasaegsema elektroonika kasutamist.
Praeguseks on projektis osalevad ettevõtted suutnud oma seadmete prototüüpe ehitada ja mõned testid läbi viia. Nüüd on nad hõivatud 82. lennundusdivisjoni baasil esimeste seadmete partiide ehitamisega võrdluskatseteks. Järgmisel kevadel läheb väeossa 24 kergetanki.
Pool tuhat tanki
Viimaste teadete kohaselt kulub kahe tüüpi soomukite katsetamiseks umbes kaks aastat ja pärast seda valitakse välja kõige edukam. Milline kahest praegusest disainilahendusest saab heakskiidu, pole teada. Konkursi tulemused tehakse teatavaks 2022. aastal.
General Dynamics Griffin III kerge paagi projekt võib olla huvitav oma võimsamate relvade ja olemasolevate mudelitega ühendamise poolest. Olemasoleva šassii kasutamine, moderniseeritud seeria torn ja laenatud elektroonika annavad autole tuntud eelised.
Selle konkurendil BAE Systems on vähem võimas relvastus, kuid see on varustatud suure jõudlusega automaatlaaduriga. Lisaks põhineb see kerge tank Ameerika sõjaväele hästi tuntud projektil M8 AGS. Üheksakümnendate keskel võeti M8 tank isegi ametlikult kasutusele, kuid siis suleti programm finantsilistel põhjustel.
Praegusel kujul on mõlemal paljutõotaval tankil plusse ja miinuseid. Igaüks neist on mõne omaduse poolest konkurendist parem, kuid teistes temast madalam. Sel põhjusel toimub varustuse võrdlemine ühes lahinguüksuses eksperimentaalse sõjalise operatsiooni raames. Tänu sellele saab Pentagon võrrelda mitte ainult kahe proovi tabelite andmeid, vaid ka nende tegelikke omadusi.
Praeguse MPF -programmi eduka lõpuleviimisega saavad armee "kerged" brigaadid vastu võtta kaasaegse varustuse, mis vastab täielikult väejuhatuse uutele nõuetele. Sellegipoolest ilmnevad praeguse töö tegelikud tulemused alles kauges tulevikus - kahekümnendate aastate teisel poolel.
